복통은 흔한 증상이지만, 오른쪽 아랫배에 통증이 지속되거나 점차 심해진다면 단순한 소화불량이 아닐 수 있다. 특히 복통과 함께 열, 구역감, 식욕 저하가 동반된다면 ‘급성 충수염’, 흔히 말하는 ‘맹장염’을 의심해야 한다. 이 질환은 치료 타이밍이 곧 예후를 결정짓는 대표적 응급질환 중 하나다.
맹장염은 정확히는 '충수돌기염'이라는 이름으로 불린다. 충수돌기는 대장의 시작 부위인 맹장에 붙어 있는 작은 돌기 형태의 기관으로, 아직까지 뚜렷한 생리적 역할은 밝혀지지 않았지만 염증이 생길 경우 심각한 문제로 번질 수 있다. 이 충수에 세균이 침투하거나 내용물이 막히면서 염증이 생기는 것이 맹장염의 본질이다.
문제는 증상이 애매하게 시작된다는 데 있다. 처음에는 명치나 배꼽 주변이 뻐근하게 아프다가, 시간이 지나면서 통증이 오른쪽 하복부로 이동한다. 이 통증은 체위 변화, 기침, 압박 등으로 악화되며, 구역질이나 미열이 동반되는 경우가 많다. 종종 배탈이나 장염으로 오인되어 병원 방문이 늦어지는 경우가 있는데, 이런 지연이 복막염으로 악화되는 주요 원인이 된다.
맹장염은 보통 발병 후 48시간 이내에 수술 여부를 결정하는 것이 이상적이다. 초기에 적절히 진단하고 충수 절제술을 받으면 대부분 후유증 없이 회복할 수 있지만, 늦어질 경우 충수가 터져 복강 내로 고름이 퍼지는 복막염으로 진행되기 쉽다. 이 경우 회복 기간이 길어지고 합병증 위험도 커진다. 특히 고령자, 당뇨병 환자, 면역력이 약한 환자는 치명적 결과로 이어질 수 있어 조기 대응이 필수적이다.
