밤에 잠이 오지 않아 뒤척이다 약국에서 수면유도제를 사 먹어본 적이 있는 사람이 많다. 처방전 없이 살 수 있는 이 약이 실제로 얼마나 잠을 잘 오게 하는지, 얼마나 오래 효과가 가는지 궁금해하는 목소리가 적지 않다. 수면유도제는 일시적인 불면 증상을 덜어주는 보조제일 뿐, 만성적인 수면 장애를 근본적으로 치료하는 약은 아니라는 점을 먼저 알아둘 필요가 있다.
약국에서 파는 수면유도제는 대부분 디펜히드라민이나 독실아민 같은 항히스타민 성분을 주원료로 한다. 이 성분은 원래 알레르기약으로 쓰이지만, 뇌에서 각성을 일으키는 히스타민 작용을 억제해 졸림을 유발하는 특성이 있다. 이 졸림 효과를 이용해 일시적인 불면 완화용 일반의약품으로 판매되는 것이다.
다만 이 약은 병원에서 처방받는 수면제와는 작용 원리와 강도가 다르다. 처방용 수면제는 뇌의 특정 수용체에 직접 작용해 수면을 유도하는 반면, 수면유도제는 알레르기 반응을 줄이는 과정에서 나타나는 부작용인 졸림을 활용한 것이어서 효과의 세기와 일관성이 떨어질 수 있다.
복용 후 졸림이 나타나는 시점은 사람마다 다르지만 보통 복용 30분에서 1시간 사이에 효과가 느껴지는 경우가 많다. 지속 시간은 대략 4시간에서 6시간 정도로 알려져 있는데, 체질이나 간 기능에 따라 다음 날 아침까지 몽롱함이나 피로감이 남는 사람도 있어 운전이나 중요한 업무 전날에는 복용 시점을 신중히 정하는 것이 좋다.
자기 전 챙기는 수면유도제와 물 한 잔 /사진=AI 생성 이미지
흔한 부작용으로는 입안 마름, 변비, 어지러움, 소변 보기 어려움 등이 꼽힌다. 특히 고령층에서는 인지기능 저하나 낙상 위험이 높아질 수 있다는 보고가 있어 노인은 복용 전 약사나 의사와 상담하는 것이 안전하다.
식품의약품안전처는 수면유도제를 2주 이상 연속으로 복용하지 말 것을 권고하고 있다. 같은 효과를 얻기 위해 점점 더 많은 양을 찾게 되는 내성이 생길 수 있고, 불면의 원인을 찾아 해결하기보다 약에만 의존하게 될 위험도 있기 때문이다.
녹내장이나 전립선비대증을 앓고 있는 사람, 임신부와 수유부는 수면유도제 복용에 특히 주의가 필요하다. 항우울제나 항불안제 등 다른 약을 함께 먹고 있다면 성분 간 상호작용으로 졸림이 과도하게 심해질 수 있어 미리 상담받는 것이 바람직하다.
수면유도제와 수면제를 같은 약으로 오해하는 경우도 많다. 수면유도제는 약국에서 처방전 없이 구매할 수 있는 일반의약품이고, 수면제는 의사의 처방이 필요한 전문의약품이다. 수면제는 의존성과 금단 증상 위험이 더 크기 때문에 반드시 의료진의 관리 아래 사용해야 한다.
처방전 없이 사는 일반의약품 수면유도제 /사진=AI 생성 이미지
잠이 오지 않는 이유는 사람마다 제각각이다. 과도한 스트레스, 늦은 시간의 카페인이나 알코올 섭취, 불규칙한 취침 시간, 스마트폰 화면을 보는 습관 등이 겹쳐 수면을 방해하는 경우가 흔하다. 약을 찾기 전에 이런 생활 요인을 먼저 점검해보는 것이 순서다.
불면이 2주 이상 계속되거나 낮 동안 집중력 저하, 피로감이 심하게 이어진다면 수면유도제로 버티기보다 병원을 찾아보는 것이 좋다. 코골이가 심하거나 자다가 숨이 멎는 듯한 느낌이 반복된다면 수면무호흡증 등 다른 질환을 의심해볼 필요도 있다.
평소에는 매일 비슷한 시간에 자고 일어나는 습관을 들이고, 저녁 이후 카페인과 알코올 섭취를 줄이는 것이 도움이 된다. 잠자리에서는 스마트폰이나 밝은 조명을 멀리하고, 수면유도제가 꼭 필요하다면 약사와 상담해 최소 기간만 사용하는 것이 바람직하다.
