김장을 마치고 통에 김치를 채워 넣은 뒤 냉장고나 베란다에 보관했는데, 며칠 지나 뚜껑을 열면 시큰한 냄새와 함께 뚜껑 안쪽 틈새에 거뭇한 얼룩이 보이는 경우가 있다. 많은 가정에서 김장용기를 쓰기 전 물로 한 번 헹구고 바로 사용하지만, 헹굼만으로는 용기 곳곳에 남은 기름때와 고춧가루 양념 잔여물을 완전히 씻어내기 어렵다는 지적이 나온다. 특히 뚜껑과 몸통이 맞물리는 밀폐캡 부위는 손이 잘 닿지 않아 세척 사각지대가 되기 쉽다.
김장용기는 뚜껑 안쪽에 고무나 실리콘 재질의 패킹이 둘러져 있어 밀폐력을 높이는 구조로 만들어진다. 이 패킹은 홈을 따라 움푹 들어가 있어 양념 국물이나 기름기가 스며들면 잘 빠지지 않고 고인다. 몸통과 뚜껑이 맞물리는 테두리, 잠금 걸이 주변도 마찬가지로 구조가 복잡해 물로 한 번 헹구는 정도로는 안쪽까지 세척되지 않는 경우가 많다.
문제는 이렇게 남은 기름때와 고춧가루, 마늘·생강 등 양념 잔여물이 미생물이 자라기 좋은 영양원이 된다는 점이다. 수분과 양념 성분이 함께 남아 있으면 상온에서도 곰팡이와 세균이 번식하기 쉬운 환경이 만들어진다. 눈에 잘 보이지 않는 틈새일수록 환기와 건조가 되지 않아 곰팡이가 자리 잡기까지 걸리는 시간이 짧아진다.
세제 없이 물로만 헹구는 세척 방식은 기름 성분을 제대로 분해하지 못한다는 점도 문제로 꼽힌다. 기름은 찬물에서 유화되지 않고 표면에 얇은 막처럼 남아 있어 겉보기에는 깨끗해 보여도 미끌거리는 잔여물이 그대로 남을 수 있다. 여기에 고춧가루 입자가 섞이면 작은 틈새마다 양념 찌꺼기가 끼어 눈에 띄지 않게 쌓이게 된다.
전문가들은 김장용기를 세척할 때 뚜껑과 몸통, 패킹을 분리할 수 있다면 각각 따로 떼어 씻는 것이 효과적이라고 설명한다. 미온수에 중성 세제를 풀어 부드러운 솔이나 스펀지로 틈새와 홈 부분을 꼼꼼히 닦아내고, 패킹은 돌려 가며 안팎을 모두 문질러 기름기를 제거하는 과정이 필요하다.
틈새에 남은 양념 찌꺼기가 곰팡이로 이어질 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
베이킹소다나 식초를 활용한 세척도 도움이 될 수 있다. 베이킹소다를 푼 물에 용기를 담가 두면 기름때가 어느 정도 불어 떨어지기 쉬워지고, 식초를 희석한 물로 헹구면 냄새 제거에 도움이 된다고 알려져 있다. 다만 소독용 알코올이나 강한 화학세제를 과도하게 사용하면 식품용기 재질을 손상시킬 수 있어 사용량과 농도에 주의해야 한다.
세척 후 건조 과정도 곰팡이 예방에서 빠뜨리기 쉬운 단계다. 물기가 남은 채로 뚜껑을 닫아 보관하면 밀폐된 공간 안에 습기가 갇혀 오히려 곰팡이가 자라기 좋은 조건이 만들어진다. 세척이 끝난 용기와 패킹은 뚜껑을 열어둔 채 완전히 마를 때까지 그늘이나 통풍이 잘되는 곳에서 건조시키는 것이 바람직하다.
보관 환경 역시 신경 써야 할 부분이다. 베란다나 다용도실처럼 온도와 습도 변화가 큰 공간에 용기를 쌓아 두면 용기 표면에 결로가 생겨 눈에 보이지 않는 곰팡이 포자가 번식할 수 있다. 용기를 겹쳐 보관할 때도 뚜껑과 몸통 사이에 통풍이 되도록 간격을 두는 것이 좋다.
질병관리청 등 보건당국은 곰팡이에 지속적으로 노출되면 기침, 콧물, 눈 가려움 등 호흡기·알레르기 증상이 나타날 수 있다고 안내하고 있다. 특히 어린아이나 호흡기가 약한 노인, 알레르기 체질인 사람은 곰팡이가 핀 용기에 담긴 음식을 섭취했을 때 복통이나 구토 등 소화기 증상을 겪을 수 있어 더욱 주의가 필요하다.
뚜껑 틈새나 패킹에 거뭇한 얼룩, 미끈거리는 느낌이 남아 있다면 세척을 다시 한 번 반복하고, 얼룩이 잘 지워지지 않는 패킹은 교체하는 것이 안전하다. 김장철에는 용기를 쓰기 전과 후 모두 분리 세척과 완전 건조를 습관화하고, 곰팡이 섭취 후 두드러지는 소화기나 호흡기 증상이 계속된다면 병원을 찾아 진료를 받는 것이 좋다.
