아침에 일어나면 코가 막히고 목이 칼칼한 느낌이 드는 사람이 늘고 있다. 날씨가 추워지면서 가정과 직장에서 난방을 본격적으로 틀기 시작했는데, 난방을 가동하면 실내 공기가 급격히 건조해지면서 호흡기 점막이 자극을 받기 쉬워진다. 전문가들은 겨울철 호흡기 불편감의 상당 부분이 적정 습도를 벗어난 실내 환경과 관련이 있다고 설명한다.
겨울철에는 외부 공기 자체의 습도가 낮은 데다, 난방기를 가동하면 실내 공기 중 수분이 더 빠르게 증발한다. 보통 겨울 실내 습도는 난방 전보다 크게 낮아지는 경우가 많아, 환기를 자주 하지 않는 밀폐된 공간일수록 건조함이 심해진다. 이런 환경에서는 코와 목 점막을 덮고 있는 점액층이 얇아지면서 외부 자극에 취약해진다.
코와 목의 점막은 적정한 수분을 유지해야 바이러스나 먼지, 세균 같은 이물질을 걸러내는 방어 기능을 제대로 수행할 수 있다. 습도가 낮아지면 점막이 마르면서 섬모 운동이 둔화되고, 이물질을 밖으로 내보내는 능력이 떨어진다. 이 때문에 건조한 실내에 오래 머물면 코막힘, 목 따가움, 기침 같은 증상이 쉽게 나타날 수 있다.
질병관리청 등 보건당국은 겨울철 실내 적정 습도를 40~60% 수준으로 권고하고 있다. 습도가 이보다 낮아지면 호흡기 점막 건조뿐 아니라 피부 가려움, 눈 뻑뻑함 같은 다른 불편도 함께 나타날 수 있다. 반대로 습도가 지나치게 높으면 곰팡이와 집먼지진드기가 번식하기 좋은 환경이 되므로, 무조건 습도를 높이는 것이 아니라 적정 범위를 유지하는 것이 중요하다.
적정 습도를 유지하려면 먼저 집이나 사무실의 실제 습도를 파악하는 것이 선행돼야 한다. 디지털 습도계를 거실이나 안방처럼 자주 머무는 공간에 두면 실시간으로 습도 변화를 확인할 수 있다. 특히 난방기를 켠 직후나 수면 시간대에 습도가 급격히 떨어지는 경우가 많아, 하루 중 여러 시점에 확인하는 습관을 들이는 것이 좋다.
실내 습도계로 적정 습도 확인하기 /사진=AI 생성 이미지
가습기를 사용할 때는 적정 습도를 넘지 않도록 자동 습도 조절 기능을 활용하고, 가습기 내부와 물통을 매일 또는 하루 이틀 간격으로 깨끗이 세척해야 한다. 물때나 세균이 쌓인 가습기를 그대로 사용하면 오히려 미세한 오염물질이 공기 중으로 퍼져 호흡기에 악영향을 줄 수 있다. 가습기 없이도 젖은 수건을 널어두거나 실내에 화분을 두는 방법으로 습도를 보완할 수 있다.
습도 관리와 함께 환기도 반드시 병행해야 한다. 창문을 꾹 닫아두면 습도는 유지되지만 실내 공기 중 이산화탄소와 오염물질이 쌓여 또 다른 호흡기 자극 요인이 될 수 있다. 하루 두세 차례, 한 번에 5~10분 정도 창문을 열어 공기를 순환시키는 것이 좋으며, 환기 후에는 다시 습도가 떨어지지 않았는지 확인하는 것이 바람직하다.
실내 환경 관리 외에 개인이 할 수 있는 습관도 있다. 물을 자주 마셔 몸 안의 수분을 충분히 유지하면 점막이 마르는 것을 어느 정도 완화할 수 있다. 외출 후 생리식염수로 코 안을 가볍게 세척하거나, 실내에서는 마스크를 착용해 호흡기 주변 습도를 높이는 것도 코막힘과 목 건조함을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
어린이나 고령자, 비염·천식 같은 호흡기 질환을 가진 사람은 건조한 실내 환경에 더 민감하게 반응할 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 이들은 점막이 상대적으로 약하거나 회복이 더 느릴 수 있어, 습도 관리를 소홀히 하면 증상이 장기화되거나 2차 감염으로 이어질 가능성도 있다.
습도를 적정하게 유지했는데도 코막힘이나 목 통증, 기침이 일주일 이상 지속되거나 열이 동반된다면 단순한 건조함이 아닌 다른 호흡기 질환일 가능성도 있으므로 이비인후과나 내과를 찾아 진료를 받아보는 것이 좋다. 평소 실내 습도계를 가까이 두고 40~60%를 기준으로 가습과 환기를 함께 챙기는 습관이 겨울철 호흡기 건강을 지키는 기본이 된다.
