겨울철 찬바람과 함께 갑자기 속이 뒤틀리듯 구토가 나고 물 같은 설사가 반복된다면 노로바이러스 감염을 의심해볼 수 있다. 식중독의 대표 원인 중 하나로 매년 늦가을부터 겨울철에 유행이 집중되는 특징을 보인다.
노로바이러스는 감염 후 보통 12시간에서 48시간의 짧은 잠복기를 거쳐 증상이 나타나는 것으로 알려져 있다. 갑작스러운 구토, 물설사, 메스꺼움, 복통이 대표적이며 미열이나 두통, 근육통이 동반되는 경우도 있다.
질병관리청에 따르면 노로바이러스는 오염된 물이나 음식, 특히 덜 익힌 굴 등 어패류를 통해 감염되는 경우가 많다. 감염자의 구토물이나 대변에 소량만 노출돼도 전파될 수 있어 전염력이 매우 강한 편이다.
사람 간 접촉이나 오염된 물체 표면을 만진 손으로 음식을 먹는 경우에도 쉽게 옮는다. 어린이집, 학교, 요양시설처럼 여러 사람이 함께 생활하는 공간에서 집단 발병으로 이어지기 쉬운 이유다.
노로바이러스 치료의 핵심은 특별한 항바이러스제나 항생제가 아니라 증상에 따른 대증치료다. 바이러스를 직접 없애는 약은 없으며 탈수를 막고 몸이 스스로 회복할 시간을 버는 것이 치료의 중심이 된다.
탈수 예방 위해 수분과 전해질 보충이 중요 /사진=AI 생성 이미지
가장 중요한 것은 수분과 전해질 보충이다. 구토와 설사로 많은 수분이 빠져나가므로 물을 조금씩 자주 나눠 마시고, 필요하면 약국에서 구할 수 있는 경구수액제를 활용하는 것이 도움이 될 수 있다.
증상이 심한 동안에는 우유나 유제품, 기름진 음식, 카페인과 알코올은 피하는 것이 좋다. 장이 민감해진 상태에서 자극적인 음식을 섭취하면 설사가 더 길어질 수 있어 미음이나 죽처럼 소화가 쉬운 음식부터 서서히 늘려가야 한다.
다음과 같은 경우에는 병원을 찾아 진료를 받는 것이 안전하다. 소변량이 크게 줄거나 입이 심하게 마르는 등 탈수 증상이 뚜렷하거나, 혈변이나 고열이 지속되는 경우, 영유아나 고령자, 임신부처럼 탈수에 취약한 경우는 자가 판단으로 버티지 말고 의료진의 도움을 받아야 한다.
예방을 위해서는 손 씻기가 가장 기본이면서도 효과적인 방법이다. 노로바이러스는 알코올 손 소독제에 상대적으로 잘 죽지 않는 것으로 알려져 있어, 흐르는 물에 비누로 30초 이상 꼼꼼히 씻는 손씻기가 더 중요하다.
증상이 사라진 뒤에도 최소 2일에서 3일간은 전염력이 남아있을 수 있어 조리나 간병 업무는 피하는 것이 바람직하다. 구토물이나 설사가 묻은 표면은 염소 성분의 소독제로 닦아내고, 오염된 옷과 침구는 즉시 세탁해 2차 감염을 막는 생활 습관이 필요하다.
