아침에 눈을 뜨면 모래가 낀 듯 뻑뻑하고, 모니터를 조금만 봐도 눈이 시리고 흐릿해지는 증상을 겪는 사람이 늘고 있다. 이런 증상이 반복된다면 안구건조증을 의심해볼 수 있다. 눈물층이 불안정해지면서 눈 표면이 쉽게 건조해지고 자극을 받는 상태를 말한다.
안구건조증의 대표적인 증상은 눈의 이물감과 작열감이다. 눈 속에 뭔가 들어간 것처럼 불편하거나 따갑고, 눈이 뜨거운 느낌이 든다는 호소가 많다. 역설적으로 눈물이 많이 나는 증상도 나타날 수 있는데, 이는 눈 표면이 자극을 받아 반사적으로 눈물 분비가 늘어나는 현상으로 알려져 있다.
충혈과 시야 흐림도 흔한 증상이다. 눈이 쉽게 충혈되고, 책을 읽거나 운전할 때 글자나 사물이 또렷하게 보이지 않는 느낌을 받을 수 있다. 눈이 쉽게 피로해지고 눈꺼풀이 무겁게 느껴지는 경우도 안구건조증과 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
대한안과학회에 따르면 안구건조증은 눈물 생성이 줄거나 눈물이 과도하게 증발하면서 발생한다. 노화, 장시간 디지털 기기 사용, 건조한 실내 환경, 콘택트렌즈 장기 착용 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 겨울철 난방으로 인한 실내 습도 저하도 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있다.
일부 전신질환이나 약물 복용도 안구건조증과 연관될 수 있는 것으로 알려져 있다. 쇼그렌증후군 같은 자가면역질환이 있거나 항히스타민제, 일부 혈압약을 복용하는 경우 눈물 분비가 줄어들 수 있다는 점도 참고할 필요가 있다.
증상이 가볍다면 생활습관 조절로 호전될 수 있다. 디지털 기기를 사용할 때 20분마다 잠시 먼 곳을 바라보며 눈을 쉬게 하고, 의식적으로 눈을 자주 깜박이는 것이 도움이 된다고 알려져 있다. 화면을 볼 때 무의식적으로 눈 깜박임 횟수가 줄어드는 것이 증상을 악화시키는 요인 중 하나로 꼽힌다.
보존제 없는 인공눈물로 눈 건조 증상 완화 /사진=AI 생성 이미지
인공눈물은 증상 완화에 가장 흔히 사용되는 방법이다. 보존제가 없는 1회용 인공눈물을 하루 여러 차례 사용하는 것이 권고되며, 증상이 심한 경우에는 안과 상담을 통해 처방이 필요한 점안제나 치료를 고려해야 한다. 임의로 혈관수축 성분이 든 안약을 장기간 사용하는 것은 피해야 한다.
실내 습도를 40퍼센트 이상으로 유지하는 것도 중요한 관리법이다. 가습기를 사용하거나 젖은 수건을 널어두는 방법으로 습도를 조절할 수 있으며, 난방기나 에어컨 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 자리를 조정하는 것이 좋다.
따뜻한 찜질도 증상 완화에 도움이 될 수 있다. 눈꺼풀을 따뜻한 수건으로 찜질하면 눈꺼풀 안쪽에 있는 기름 성분을 분비하는 샘의 기능이 좋아져 눈물층이 안정될 수 있다는 것이 알려져 있다. 하루 1~2회, 5분 정도 눈꺼풀 부위를 따뜻하게 해주는 것이 권고된다.
콘택트렌즈를 오래 착용하는 경우에는 착용 시간을 줄이고, 렌즈 세척과 관리를 철저히 하는 것이 중요하다. 렌즈 착용 중 눈이 뻑뻑하거나 이물감이 심해진다면 안경으로 바꾸는 시간을 늘리는 것도 방법이 될 수 있다.
생활습관을 개선했는데도 증상이 2주 이상 지속되거나, 시야가 자주 흐려지고 눈이 심하게 충혈되는 경우에는 안과를 방문해 정확한 검사를 받아보는 것이 필요하다. 눈물막 검사 등을 통해 건조증의 정도를 확인하고 적절한 치료 방향을 정할 수 있다. 방치하면 각막 손상으로 이어질 수 있어 조기 진료가 권고된다.
