겨울철 출근길이나 외출 후 손을 씻으려 수도꼭지를 틀면 찬물이 쏟아져 손 씻기를 미루거나 물만 대충 묻히고 끝내는 경우가 많다. 전문가들은 물 온도가 낮더라도 비누를 충분히 묻혀 손가락 사이와 손톱 밑까지 20초 이상 문질러 씻으면 손에 묻은 세균과 바이러스를 충분히 씻어낼 수 있다고 설명한다. 손 씻기를 거르는 것보다 미지근한 물로라도 제대로 씻는 습관이 겨울철 감염병 예방에 더 중요하다는 것이다.
질병관리청 등 보건당국은 매년 겨울철 독감과 노로바이러스 등 감염병이 유행하는 시기에 손 씻기를 가장 기본적이고 효과적인 예방법으로 꼽는다. 겨울철에는 찬물 자극으로 손 씻는 횟수와 시간이 줄어드는 경향이 있어 오히려 감염병 전파 위험이 커질 수 있다는 지적도 나온다. 손을 씻는 물의 온도보다 얼마나 꼼꼼하게 오래 씻는지가 세균 제거 효과를 좌우한다는 설명이다.
손 씻기에서 세균과 바이러스를 없애는 핵심 원리는 물의 온도가 아니라 비누의 계면활성제 성분과 손을 문지르는 물리적 마찰에 있다. 비누 성분은 바이러스를 감싸고 있는 지방막과 세균의 세포막을 분해해 손 표면에서 떨어뜨리는 역할을 하고, 이후 흐르는 물로 헹궈내면서 씻겨 나가는 방식이다. 물이 뜨겁든 미지근하든 비누 거품을 충분히 내고 손을 맞대 문지르는 과정만 제대로 거치면 세균 제거 효과에는 큰 차이가 없다는 것이 중론이다.
미국 질병통제예방센터(CDC)도 손 씻기 효과는 물의 온도가 아니라 비누 사용과 씻는 시간에 좌우된다고 안내하고 있다. 지나치게 뜨거운 물은 오히려 손 피부의 유분을 과도하게 씻어내 피부 장벽을 약하게 만들 수 있어 추천하지 않는다. 손이 시리지 않을 정도의 미지근한 물, 즉 체온과 비슷하거나 약간 낮은 온도의 물로 씻는 것이 피부 자극을 줄이면서도 세척 효과를 유지하는 현실적인 방법으로 꼽힌다.
실제로 올바른 손 씻기의 핵심은 물을 틀어 손을 적신 뒤 비누를 충분히 묻히고 손바닥과 손등, 손가락 사이, 손톱 밑, 손목까지 꼼꼼히 문지르는 과정이다. 이 과정을 최소 20초 이상 유지해야 하며, 노래 한 소절을 속으로 부르는 정도의 시간을 기준으로 삼으면 도움이 된다. 문지르는 시간이 충분하지 않으면 아무리 물이 뜨겁거나 좋은 비누를 쓰더라도 세균이 완전히 제거되지 않을 수 있다.
비누 거품으로 20초 이상 문지르는 것이 중요 /사진=AI 생성 이미지
겨울철에는 외출 후 귀가 직후, 식사 전후, 기침이나 재채기를 하고 난 뒤, 대중교통이나 공공시설을 이용한 뒤 등 손에 세균이 옮을 가능성이 높은 시점마다 손을 씻는 것이 권장된다. 특히 어린이나 노약자, 기저질환이 있는 사람은 면역력이 상대적으로 낮아 손 씻기를 거르면 감염병에 노출될 위험이 커질 수 있어 더욱 신경 써야 한다.
찬물로 손을 씻다 보면 짧게 물만 묻히고 끝내는 경우가 많은데, 이는 비누 거품을 충분히 내지 못하고 문지르는 시간도 짧아져 세척 효과가 떨어지는 주된 원인이 된다. 전문가들은 물 온도를 조절하기 어려운 환경이라면 온도에 신경 쓰기보다 비누량과 문지르는 시간을 늘리는 쪽으로 습관을 바꾸는 것이 더 실질적인 대안이라고 조언한다.
겨울철 잦은 손 씻기는 손 피부가 쉽게 건조해지고 갈라지는 부작용을 동반할 수 있다. 손 씻은 뒤에는 물기를 완전히 제거하고 핸드크림이나 보습제를 발라 피부 장벽을 보호하는 것이 좋다. 손이 심하게 갈라지거나 트는 경우 보습만으로는 회복이 어려울 수 있어 증상이 지속되면 피부과 진료를 받는 것도 고려할 수 있다.
손 씻을 여건이 되지 않는 외출 중이라면 알코올 성분의 손 소독제를 보조적으로 사용하는 것도 도움이 된다. 다만 손 소독제는 눈에 보이는 오염물이나 기름기가 있을 때는 효과가 떨어질 수 있어 가능한 경우에는 비누를 이용한 손 씻기를 우선하는 것이 바람직하다.
결론적으로 겨울철 손 씻기에서 중요한 것은 물이 뜨거운가 차가운가가 아니라 비누를 충분히 쓰고 손가락 사이와 손톱 밑까지 20초 이상 문지르는 습관이다. 손이 시리다는 이유로 손 씻기 자체를 거르지 말고 미지근한 물로라도 꼼꼼히 씻는 것이 겨울철 감기와 독감, 장염 등 감염병을 예방하는 가장 손쉬운 방법이라는 점을 기억할 필요가 있다.
