콘택트렌즈를 매일 착용하는 사람들 중 상당수가 보관 케이스는 몇 달씩 바꾸지 않고 쓴다. 눈이 뻑뻑하거나 충혈이 반복되는데도 렌즈 자체만 의심하는 경우가 많지만, 실제로는 세척이 소홀한 렌즈 케이스 안에 세균과 곰팡이가 자리 잡아 각막염으로 이어지는 사례가 드물지 않다.
렌즈 케이스는 매일 용액에 젖은 채 밀폐된 공간에 놓이기 때문에 미생물이 번식하기 좋은 환경이다. 특히 뚜껑을 제대로 헹구지 않고 그대로 덮어두면 용기 안쪽 벽면에 단백질 찌꺼기와 세균이 뒤섞인 얇은 막, 즉 바이오필름이 형성되기 쉽다.
바이오필름은 한번 형성되면 일반적인 세척만으로는 완전히 제거되기 어렵다. 이 막 안에 숨은 세균은 소독액의 효과를 약하게 만들고, 렌즈를 넣을 때마다 오염된 표면과 접촉시켜 눈 표면으로 세균을 옮기는 통로 역할을 한다.
식품의약품안전처는 콘택트렌즈 관리용품을 사용할 때 케이스를 매일 세척하고 완전히 건조한 뒤 사용하라고 권고한다. 수돗물로 헹구는 것만으로는 충분하지 않으며, 전용 세척액이나 끓인 물로 헹군 뒤 깨끗한 티슈로 닦아내는 과정이 필요하다.
세척 후에는 뚜껑을 닫지 않고 거꾸로 엎어 자연 건조시키는 것이 중요하다. 물기가 남은 채로 뚜껑을 덮으면 밀폐된 습한 환경이 만들어져 세균이 오히려 더 빠르게 번식할 수 있기 때문이다.
세척 후 완전 건조가 중요한 렌즈 케이스 /사진=AI 생성 이미지
렌즈 케이스 자체도 주기적으로 교체해야 한다. 안과 전문가들은 통상 3개월마다 새 케이스로 바꾸는 것을 권장하는데, 플라스틱 표면에 미세한 흠집이 생기면 그 틈에 세균이 더 깊이 자리 잡아 세척으로도 제거되지 않는다.
수돗물로 렌즈나 케이스를 헹구는 습관도 주의가 필요하다. 수돗물 속에는 가시아메바라는 미생물이 존재할 수 있는데, 이 아메바에 감염되면 일반 세균성 각막염보다 치료가 어렵고 시력 저하로 이어질 수 있는 가시아메바 각막염이 발생할 수 있다.
각막염 초기에는 눈이 충혈되고 이물감이 느껴지거나 눈물이 많아지는 정도의 가벼운 증상으로 시작하는 경우가 많다. 이를 단순 피로나 안구건조로 여겨 방치하면 각막에 궤양이 생기고 시야가 흐려지는 단계까지 진행될 수 있다.
특히 통증이 심해지거나 빛을 보기 힘들 정도로 눈부심이 느껴지고 눈꺼풀을 뜨기 어려울 만큼 붓는 증상이 동반된다면 각막 깊은 층까지 염증이 퍼졌을 가능성을 염두에 두어야 한다. 이런 경우 자가 치료를 시도하기보다 안과 진료를 받는 것이 안전하다.
렌즈 착용자는 손을 깨끗이 씻은 뒤에만 렌즈와 케이스를 만지고, 렌즈 용액은 사용 후 남은 액체를 재사용하지 않고 매번 새 용액으로 갈아주는 습관을 들이는 것이 좋다.
눈이 평소와 다르게 붉어지거나 통증, 눈부심이 하루 이상 지속되면 가까운 안과를 찾아 정확한 원인을 확인해야 한다.
