아침에 일어나면 코가 꽉 막혀 있고, 코를 풀면 휴지에 붉은 자국이 묻는다는 사람이 늘고 있다. 11월 들어 아침저녁 기온이 떨어지면서 난방을 켜고 창문을 닫아두는 집이 많아졌고, 그 결과 실내 공기가 급격히 건조해지면서 코점막이 마르는 증상이 두드러지고 있다.
코점막은 외부에서 들어오는 먼지와 세균을 걸러내고 숨 쉬는 공기에 적절한 습도와 온도를 더해주는 역할을 한다. 그런데 난방으로 실내 습도가 떨어지면 코점막 표면의 수분이 빠르게 증발하면서 점막이 얇아지고 갈라지기 쉬운 상태가 된다.
점막이 마르면 가장 먼저 나타나는 증상이 코피다. 코 안쪽 혈관은 피부 바로 아래 얕게 위치해 있어서 점막이 건조해지면 작은 자극에도 쉽게 터질 수 있다. 코를 세게 풀거나 손가락으로 코 안을 긁는 습관이 있다면 더욱 쉽게 출혈로 이어진다.
코막힘도 흔한 증상 중 하나다. 건조한 점막은 자극에 민감해지면서 염증 반응을 일으키기 쉽고, 이로 인해 점막이 부어 코가 막히는 느낌을 받을 수 있다. 감기가 아닌데도 코막힘과 답답함이 계속된다면 건조한 실내 환경이 원인일 수 있다.
많은 사람들이 실내 건조 문제를 가습기로만 해결하려 하지만, 전문가들은 습도 조절에 앞서 코점막 자체에 수분을 직접 공급하는 관리가 더 효과적이라고 설명한다. 실내 공기 전체를 적정 습도로 유지하는 데는 시간이 걸리는 반면, 코점막은 그보다 먼저 건조해지기 때문이다.
이때 가장 간단하고 안전한 방법으로 꼽히는 것이 생리식염수를 이용한 코 세척이다. 생리식염수는 체액과 비슷한 농도로 만들어져 점막을 자극하지 않으면서 코 안의 먼지와 분비물을 씻어내고 점막에 수분을 보충해주는 역할을 한다.
생리식염수 세척은 코점막 수분 보충에 도움 /사진=AI 생성 이미지
코 세척은 하루 한두 차례, 특히 아침에 일어난 직후와 외출 후 귀가했을 때 하는 것이 도움이 될 수 있다. 전용 세척 기구나 스프레이 형태의 생리식염수를 이용하면 되고, 압력을 세게 주지 않고 천천히 흘려 넣는 것이 중요하다.
코 세척 외에도 콧속에 바르는 보습 연고나 바셀린 종류를 면봉으로 얇게 발라주는 방법도 점막 건조를 완화하는 데 쓰인다. 다만 과도하게 바르면 오히려 끈적임으로 인한 불편감이 생길 수 있어 소량만 사용하는 것이 좋다.
실내 환경 자체도 함께 관리하는 것이 바람직하다. 난방 온도를 지나치게 높이지 않고 하루 두세 차례 짧게라도 창문을 열어 환기하면 실내 공기가 지나치게 건조해지는 것을 막을 수 있다. 가습기를 사용할 경우 적정 습도는 40에서 60퍼센트 수준으로 맞추는 것이 권장된다.
물을 자주 마시는 것도 점막 건조를 막는 데 도움이 된다. 전신의 수분이 부족하면 코점막을 포함한 호흡기 점막도 함께 건조해지기 쉽기 때문에, 겨울철에는 평소보다 의식적으로 수분 섭취량을 늘리는 것이 좋다.
코를 풀 때는 양쪽 콧구멍을 한 번에 세게 풀지 말고 한쪽씩 부드럽게 푸는 습관을 들이는 것이 점막 손상을 줄이는 데 도움이 된다. 손가락으로 코 안을 긁거나 파는 행동은 점막에 상처를 내 출혈과 염증을 악화시킬 수 있어 피해야 한다.
질병관리청에 따르면 코피는 대부분 가벼운 자극으로 생기지만, 하루에도 여러 번 반복되거나 10분 이상 멈추지 않는 경우, 또는 코막힘과 통증이 함께 심해지는 경우에는 다른 질환이 동반됐을 가능성이 있어 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋다.
