겨울이 되면서 실내 난방을 켜는 시간이 길어지자 눈이 뻑뻑하고 이물감이 느껴진다는 호소가 늘고 있다. 히터 바람을 얼굴 정면으로 맞으면 눈물막이 빠르게 말라 안구건조증 증상이 심해질 수 있는데, 증상이 날 때마다 인공눈물만 넣고 생활습관은 고치지 않는 경우가 많아 겨울철 눈 관리에 주의가 필요하다는 지적이 나온다.
눈물막은 지방층, 수분층, 점액층 세 겹으로 이뤄져 있으며 가장 두꺼운 수분층이 눈 표면을 덮어 마찰과 자극을 막아준다. 실내 공기가 건조해지면 수분층이 먼저 증발하면서 이 보호막 역할이 약해지고 눈 표면이 자극에 그대로 노출된다.
난방기 바람을 얼굴에 직접 맞으면 눈 주변 공기 흐름이 빨라지면서 수분 증발 속도도 함께 빨라진다. 가만히 있을 때보다 눈물막이 마르는 시간이 짧아져, 바람을 정면으로 오래 쐴수록 눈이 뻑뻑하고 따가운 느낌을 더 자주 받게 된다.
보건당국은 겨울철 난방 가동과 함께 실내 습도가 크게 떨어진다고 안내하고 있다. 창문을 닫고 온풍기나 히터를 계속 틀어 두는 환경에서는 실내 습도가 쾌적 범위보다 낮게 유지되기 쉬워 눈뿐 아니라 피부, 코점막 건조로도 이어질 수 있다.
안구건조증이 있으면 눈이 뻑뻑하고 이물감이 느껴지는 것 외에도 충혈, 눈부심, 순간적인 시야 흐림, 눈 주변 작열감 등이 함께 나타날 수 있다. 증상이 가볍게 시작되더라도 방치하면 각막 표면에 미세한 손상이 생겨 통증이 심해질 수 있다.
문제는 이런 증상이 생길 때마다 별다른 진단 없이 인공눈물만 반복해서 넣는 습관이다. 방부제가 든 인공눈물을 하루 여러 차례 장기간 자주 사용하면 오히려 눈 표면을 자극해 증상을 더 악화시킬 가능성도 있는 것으로 알려져 있다.
인공눈물 반복 사용은 신중하게 결정해야 /사진=AI 생성 이미지
대한안과학회 등 전문가들은 인공눈물을 보조적인 수단으로 쓰되, 사용 빈도가 지나치게 늘거나 효과가 떨어진다고 느껴지면 자가 처방을 계속하기보다 안과를 찾아 원인을 확인하는 것이 좋다고 권고한다. 장기간 사용이 필요하면 무방부제 제품을 고려해볼 수 있다.
생활습관 교정도 함께 필요하다. 히터나 온풍기 바람이 얼굴, 특히 눈 쪽을 정면으로 향하지 않도록 방향을 조절하고, 가습기를 함께 사용해 실내 습도를 적정 수준으로 유지하는 것이 눈물막 보호에 도움이 될 수 있다.
겨울철에는 실내에서 모니터나 스마트폰을 보는 시간도 늘어나는데, 화면에 집중하면 눈 깜빡임 횟수가 자연히 줄어든다. 여기에 건조한 난방 바람이 더해지면 눈물막이 마르는 속도가 한층 빨라지므로, 의식적으로 자주 깜빡이고 중간중간 먼 곳을 바라보는 습관이 필요하다.
콘택트렌즈를 착용하는 사람은 겨울철 건조한 환경에서 눈물막이 더 쉽게 줄어들 수 있어 평소보다 각별한 주의가 필요하다. 장시간 착용을 피하고 렌즈 대신 안경을 번갈아 사용하는 것도 눈 건조를 줄이는 방법이 될 수 있다.
눈이 뻑뻑하거나 이물감이 2주 이상 이어지거나 인공눈물을 써도 증상이 나아지지 않는 경우, 시야가 자주 흐려지는 경우에는 자가 관리에만 의존하지 말고 안과를 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
