해 짧아지니 기분이 자꾸 가라앉아요, 어디까지가 자연스러운 변화일까
해가 뜨고 지는 시각은 한 해 중 가장 짧을 때와 가장 길 때 사이에 4~5시간 가까이 차이가 나고, 이 변화는 수면과 호르몬 리듬을 조절하는 생체시계에 그대로 영향을 미칩니다. 11월 들어 아침에 몸이 유난히 무겁고 퇴근 즈음이면 기분이 가라앉는다면, 이것이 단순한 피로인지 진료가 필요한 변화인지 구분하는 기준을 먼저 알아두는 것이 도움이 됩니다.
해가 짧아진 저녁, 소파에 앉아 기분이 가라앉은 채 멍하니 있는 여성 /사진=AI 생성 이미지
임상에서는 늦가을부터 겨울 사이 기분 저하가 시작돼 해당 계절이 끝나면 저절로 가라앉는 패턴이 2년 이상 같은 시기에 반복될 때 계절성 정동장애로 분류합니다. 단순히 요즘 좀 가라앉는다는 느낌이 아니라, 의욕 저하나 무기력이 2주 이상 이어지고 일상·업무에 실제 지장이 생기는 경우가 기준에 해당합니다.
기분이 계절에 따라 조금 달라지는 것 자체는 드문 일이 아니지만, 진단이 필요한 수준인지는 별개의 문제입니다.
여러 나라의 설문 자료를 모아 분석한 결과, 계절성 정동장애로 분류되는 비율은 전체 응답자의 약 5% 수준이었고 위도가 높은 지역일수록 그 비율이 더 높게 나타났습니다.[1]
기분이 왜 해 짧아지는 시기에 맞춰 가라앉을까
해가 짧아지면 눈으로 들어오는 빛의 총량이 줄어듭니다. 빛은 망막을 거쳐 뇌의 시상하부에 신호를 보내 수면·각성 리듬과 멜라토닌 분비 시점을 조절하는데, 일조량이 줄면 이 신호가 늦게 켜지거나 일찍 꺼지면서 생체시계 전체가 뒤로 밀립니다. 이 과정에서 기분 조절에 관여하는 세로토닌 분비 패턴도 함께 흔들리는 것으로 알려져 있습니다.
짧아진 햇빛이 뇌의 빛 반응 부위와 멜라토닌 분비에 영향을 주는 원리 3단계 그림 /사진=AI 생성 이미지
매년 비슷한 시기에 증상이 돌아오는 이유도 여기 있습니다. 가을이 되면 일조량이 줄어드는 패턴 자체가 해마다 똑같이 반복되기 때문에, 생체시계가 빛 변화에 민감한 사람은 매년 비슷한 시점에 영향을 받습니다.
진료는 어떻게 진행되고, 비용은 어떤 기준으로 매겨질까
정신건강의학과에서 계절성 기분 저하를 확인하는 과정은 특별한 장비 없이 문진과 구조화된 설문으로 시작됩니다. 초진 상담은 보통 20~30분 정도 걸리고, 증상이 언제부터 시작됐는지, 몇 년째 반복되는지를 먼저 확인합니다.
진료실에서 마스크를 쓴 의료진의 장갑 낀 손이 광치료 기기를 환자 팔에 대는 장면 /사진=AI 생성 이미지
이 초진 진찰은 건강보험 급여 항목이라 본인부담률은 일반 외래 진료와 같은 30% 안팎으로 적용됩니다. 다만 기본 문진 외에 범위가 넓은 종합심리검사를 추가하면 이 부분은 비급여로 별도 산정되는 경우가 많습니다.
- 접수 및 증상 설문지 작성(10분 안팎)
- 의사 면담으로 증상 시작 시기·반복 여부 확인(20~30분)
- 필요하면 혈액검사로 갑상선 등 신체적 원인 감별
- 결과에 따라 광치료·상담치료·약물치료 중 치료계획 논의
- 치료 시작 후 2~4주 간격으로 경과 확인
겨울철 기분저하를 호소해 온 경우라도 곧바로 계절성 정동장애로 단정하지 않고, 혈액검사로 갑상선 기능저하증 같은 신체적 원인을 먼저 배제하는 과정을 거치는 경우가 많습니다. 증상이 비슷해 보여도 원인에 따라 치료 방향이 완전히 달라지기 때문입니다.
광치료 기기는 국내 건강보험 급여 목록에 포함돼 있지 않아 대부분 비급여로 운영됩니다. 병원에서 단기간 대여한 뒤 효과를 지켜보고 개인이 구입해 가정에서 이어서 사용하는 방식이 흔한 편입니다.
광치료와 인지행동치료, 상황에 따라 선택이 달라집니다
같은 계절성 기분 저하라도 치료법을 고르는 기준은 사람마다 다를 수 있습니다.
광치료 램프와 인지행동치료를 상징하는 노트가 나란히 놓인 정물 /사진=AI 생성 이미지
재발성 우울장애가 있는 성인을 대상으로 광치료와 인지행동치료의 효과를 다음 겨울까지 추적한 연구에서는, 급성기 치료 직후에는 두 방법의 차이가 크지 않았지만 두 번째 겨울에는 인지행동치료 쪽의 재발 방지 효과가 더 오래 유지됐습니다.[2]
아침마다 빛을 보기 어려운 직장인처럼 당장 체감되는 변화가 필요하다면 광치료가, 같은 증상이 해마다 반복돼 재발 자체를 줄이고 싶다면 인지행동치료가 더 맞습니다.
흔히 헷갈리는 오해 세 가지
계절성 기분 저하가 겨울에만 나타난다고 알고 있는 경우가 많지만, 여름철에 오히려 기분이 가라앉는 유형도 존재합니다. 다만 그 비중은 겨울형에 비해 작은 것으로 보고됩니다.
아침 햇살이 드는 창가에서 팔을 들어 스트레칭하며 컨디션을 챙기는 남성 /사진=AI 생성 이미지
비타민D 보충제만 챙기면 해결된다고 생각하는 경우도 있는데, 보충제는 보조적인 역할에 머무르고 이미 진단된 증상을 대체할 치료 수단은 아닙니다.
집에 있는 밝은 스탠드 조명을 켜두면 광치료가 된다고 여기기도 하지만, 효과가 확인된 광치료 기기는 보통 1만 럭스 안팎의 밝기를 기준으로 설계돼 있어 일반 조명과는 다릅니다.
진료로 원인을 가려봐야 하는 신호
다음과 같은 신호가 2주 이상 겹친다면 진료를 통해 원인을 가려보는 것이 도움이 됩니다.
- 아침에 일어나기가 평소보다 훨씬 힘들어짐
- 탄수화물 위주로 식욕이 늘고 체중이 변함
- 오후~저녁 시간대에 유독 기분이 가라앉음
- 이전에 즐겼던 일에 흥미가 줄어듦
- 집중력이 떨어져 업무·학업에 지장이 생김
일상적인 활동조차 의미 없다는 생각이나 자해·자살에 대한 생각이 든다면 계절 변화로 설명할 수 있는 범위를 벗어난 신호이며, 즉시 평가가 필요합니다.
다만 위 신호가 있다고 모두 계절성 정동장애로 진단되는 것은 아닙니다. 갑상선 질환이나 다른 유형의 우울장애에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있어, 혈액검사와 면담을 함께 거쳐야 정확히 가려낼 수 있습니다.
