마흔을 기준으로 갈리는 어지럼증의 얼굴
마흔이라는 나이를 기준으로 어지럼증을 부르는 원인이 크게 갈립니다. 망우동 지역 진료실을 찾는 연령대는 10대 학생부터 80대 어르신까지 폭넓지만, 같은 '어지럼증'이라는 말로 묶기에는 실제 배경이 저마다 다릅니다.
10~20대에서는 편두통과 관련된 어지럼증이나 갑자기 일어설 때 핑 도는 기립성 저혈압이 흔하게 확인됩니다. 반면 40대를 넘어서면 이석증처럼 귓속 구조 자체의 문제가 늘어나고, 65세 이상에서는 귀 안쪽 문제뿐 아니라 시력 저하, 혈압약의 영향, 다리 근육 감각 저하까지 함께 작용해 균형을 잡기가 더 어려워집니다.
40~50대 여성이라면 폐경 전후 호르몬 변화가 전정기관의 혈류와 균형 감각에 영향을 주어, 같은 연령대 남성보다 어지럼증을 더 자주 호소하는 경향이 있습니다. 20~30대 사무직에서는 목과 어깨 근육이 오래 굳어 생기는 경추성 어지럼도 자주 확인되는데, 컴퓨터 작업 중 고개를 장시간 숙이고 있다가 들었을 때 일시적으로 핑 도는 느낌을 호소하며 내원하는 경우가 있습니다.
세대마다 다른 배경, 귓속 문제부터 혈류 저하까지
이석증(양성 발작성 두위현훈)은 어지럼증 중 가장 흔한 원인으로 꼽히며, 귓속 반고리관 안을 떠도는 작은 이석 조각이 자세를 바꿀 때마다 신호를 잘못 전달해 순간적인 회전성 어지럼을 일으킵니다.
질병관리청 국가건강정보포털은 이석증이 가장 흔한 어지럼의 원인이며 대개 1~2번의 관내결석정복술로 치료할 수 있으나, 1년에 20~50% 정도가 재발한다고 안내합니다.[1]
이석증은 40대 이후부터 발생이 뚜렷하게 늘어나고, 폐경기 여성이나 골다공증이 있는 경우 재발이 더 잦다고 알려져 있습니다. 이와 별도로 메니에르병은 어지럼과 이명, 청력 변동이 반복되는 질환으로 30~50대에서 상대적으로 많이 확인되고, 전정신경염은 바이러스 감염 후 갑작스럽게 시작되며 나이와 관계없이 나타날 수 있습니다.
65세 이상에서는 여러 약물을 함께 복용하는 상황이 어지럼의 배경이 되는 경우가 적지 않습니다. 혈압약, 수면제, 신경안정제 등은 각각은 문제가 없어도 함께 복용하면 혈압 조절이나 균형 감각에 영향을 줄 수 있습니다. 학생이나 젊은 층에서는 시험이나 발표를 앞두고 불안과 함께 어지럼을 호소하는 심리적 요인도 드물지 않게 확인됩니다.
병원 가기 전, 집에서 확인해보는 것들
진료실에서 가장 먼저 묻는 것은 증상의 지속 시간과 유발 상황입니다. 검사 전에 아래 항목을 메모해 두면 문진 시간이 크게 줄어듭니다.
- 어지럼이 몇 초, 몇 분, 혹은 몇 시간 이어지는지
- 방이 빙빙 도는 회전성인지, 몸이 붕 뜨는 느낌인지
- 고개를 돌리거나 누울 때처럼 특정 자세에서만 나타나는지
- 이명이나 청력 저하, 귀 먹먹함이 함께 있는지
- 최근 새로 복용을 시작했거나 용량이 바뀐 약물이 있는지
소아라면 어지럼을 말로 정확히 표현하지 못하고 배가 아프다거나 걷기 싫다는 식으로 표현하는 경우가 있어, 보호자가 넘어지는 횟수나 걸음걸이 변화를 함께 기록해 두는 편이 진단에 도움이 됩니다.
진료실에서 검사가 진행되는 순서
검사는 보통 문진과 기본 진찰부터 시작해 단계별로 진행됩니다.
- 증상 지속 시간과 유발 자세, 동반 증상을 확인하는 문진과 기본 진찰
- 프렌젤 안경이나 적외선 비디오 안진검사로 눈 떨림(안진)의 방향을 확인하는 검사
- 자세를 바꿔 특정 반고리관을 자극하는 딕스-홀파이크 검사 등 유발 검사
- 필요시 온도안진검사, 회전의자검사, 전정유발근전위검사(VEMP) 등 정밀 전정기능검사
- 청력저하나 신경학적 이상 소견이 함께 있으면 MRI 등 영상검사 추가
전정유발근전위검사(VEMP)는 달팽이관이 아니라 균형을 담당하는 전정기관 중 하나인 구형낭의 기능을 확인하는 검사입니다.
돌발성 난청 환자를 대상으로 한 연구에 따르면, 치료 후 증상이 완전히 개선된 환자들은 대체로 구형낭에 문제가 있었고, 어지럼증이 없었던 환자의 20.3%에서도 구형낭 이상이 확인됐습니다.[2]
한 연구팀이 돌발성 난청 환자 152명을 분석한 연구에서는, 어지럼증이 없었던 환자 중에서도 56.2%가 후방 반고리관 기능 이상을 보여, 어지럼증에 후방 반고리관 기능 저하가 함께 나타나면 혈관 장애 가능성을 염두에 두어야 한다고 분석했습니다.[3]
이런 검사는 특히 고혈압이나 당뇨, 뇌졸중 병력이 있는 고령 환자에서 어지럼의 배경이 귀 문제인지 혈관 문제인지 가려내는 데 도움이 됩니다. 반면 특별한 위험 요인이 없는 젊은 연령대에서 전형적인 이석증 소견이 확인되면 영상검사 없이 바로 치료로 넘어가는 경우가 많습니다.
나이와 상황에 따라 달라지는 치료와 관리
이석증처럼 특정 자세에서 반복적으로 나타나는 어지럼증이라면 이석정복술과 같은 적극적 처치를 먼저 고려할 수 있습니다. 반면 만성적으로 몸이 붕 뜨는 느낌이 이어지는 중장년이라면 전정재활운동과 생활습관 조정을 함께 병행하는 방법이 도움이 됩니다.
질병관리청 국가건강정보포털은 65세 이상 노인의 약 30%, 85세 이상에서는 절반가량이 어지럼을 경험하며, 증상 조절 약물과 전정재활치료를 함께 시행하면 대부분 호전된다고 안내합니다.[4]
다만 이석정복술로 증상이 가라앉았다고 해서 재발 위험이 완전히 사라지는 것은 아닙니다. 특히 과거에 재발이 잦았던 경우라면 정기적인 균형 감각 점검이 필요합니다. 메니에르병처럼 만성 질환은 완치보다는 재발 빈도와 강도를 낮추는 방향으로 저염식과 이뇨제 등을 함께 조절하며 지켜보게 됩니다.
어지럼증과 함께 살피는 위험 신호
대부분의 어지럼증은 귀 안쪽 문제에서 비롯되지만, 다음과 같은 증상이 함께 나타나면 빠른 평가가 필요합니다.
갑자기 말이 어눌해지거나, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나, 사물이 둘로 겹쳐 보이거나, 걷는 방향이 한쪽으로 심하게 쏠리는 증상이 어지럼과 함께 온다면 단순 귀 문제가 아닌 뇌혈관 문제일 가능성도 함께 염두에 두어야 합니다. 특히 고혈압, 당뇨, 흡연, 심방세동 등 혈관 위험 요인이 있는 중장년과 고령층에서 이런 증상이 새롭게 시작됐다면 더욱 주의 깊게 살펴야 합니다.
나이대별로 다르게 던지는 어지럼증 질문
연령대에 따라 어지럼증의 배경과 관리 우선순위가 달라지는 만큼, 진료 시점에서 나이와 복용 약물, 동반 질환을 함께 살펴보는 과정이 필요합니다.
망우동 지역에서 어지럼증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 중랑서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있습니다. 위치는 서울 중랑구 망우로 407, 4층 전체(망우동 국민은행 건물)입니다.
