길동 어지럼증, 빈혈이 아니라면 진짜 원인은 무엇일까

얼마 전 길동에서 근무하는 직장 후배가 회의 중 갑자기 책상 모서리를 짚으며 “또 시작이네요, 저 빈혈 있잖아요”라며 웃어넘긴 적이 있습니다. 몇 분 앉아 쉬고 나서는 다시 자료를 넘기기 시작했지만, 이번이 벌써 세 번째라는 말에 마음이 편치만은 않았습니다. 어지럼증은 이렇게 익숙한 이유 하나로 뭉뚱그려지기 쉬운 증상이지만, 실제로는 여러 갈래의 원인이 얽혀 있는 경우가 많습니다.

빈혈이라 짐작하기 쉬운 이유와 실제 원인

어지럼증이 나타나면 가장 먼저 떠올리는 원인은 흔히 빈혈입니다. 빈혈이 어지럼을 유발할 수 있는 것은 사실이지만, 반복적으로 나타나거나 특정 자세에서 유독 심해지는 어지럼증은 혈액보다 귀 안쪽 전정기관의 문제인 경우가 훨씬 많습니다. 전정기관은 몸의 균형과 위치 감각을 뇌로 전달하는 역할을 하는 기관이며, 이 부위에 이상이 생기면 어지럼증과 함께 눈떨림이나 걸음 흔들림이 함께 나타나는 경우가 흔합니다.

실제로 어지럼증을 일으키는 원인은 다양합니다. 이석이 제자리를 벗어나 반고리관 안을 떠도는 이석증, 전정신경에 염증이 생기는 전정신경염, 내림프액 순환에 문제가 생기는 메니에르병처럼 귀 자체에서 비롯되는 경우가 있는가 하면, 편두통과 연관된 어지럼, 급하게 일어설 때 혈압이 떨어지는 기립성 저혈압, 특정 약물의 영향, 목 근육 긴장으로 인한 어지럼처럼 다른 계통에서 비롯되는 경우도 있습니다.빈혈은 이 여러 원인 가운데 하나일 뿐, 어지럼증의 대표 원인이라고 보기는 어렵습니다.

2주 넘게 이어진 장기 병가 사례를 분석한 스웨덴 연구에 따르면 진단의 72%가 비특이 어지럼이었고 27%가 특이 전정질환이었으며, 그중 이석증이 9.4%로 가장 흔한 개별 진단이었습니다.^[1]

누워서 쉬면 지나간다는 생각과 실제 회복 순서

어지럼이 가라앉을 때까지 그저 누워서 기다리면 된다고 생각하는 경우가 많습니다. 하지만 이석증처럼 반고리관 안의 이석 위치 자체가 원인인 경우에는 이석정복술이라는 별도의 처치가 필요합니다. 진료실에서는 몸을 뒤로 젖히고 고개를 좌우로 돌리는 자세를 순서대로 30초에서 1분씩 유지하는 방식으로 진행하며, 한 번의 시행만으로 증상이 눈에 띄게 줄어드는 경우도 있지만 며칠 간격을 두고 2~3회 반복해야 하는 경우도 드물지 않습니다.

같은 스웨덴 연구에서 장기 병가로 이어진 어지럼증의 병가 기간은 중앙값 31일이었고, 실조증으로 진단된 경우에는 274일까지 이어진 사례도 있었습니다.^[2]

실조증으로 진단된 경우 병가 기간이 중앙값 31일에서 길게는 274일까지 이어진 사례도 있었습니다. 단순 휴식만으로는 회복 시점을 예측하기 어렵다는 뜻입니다. 어지럼이 반복된다면 원인부터 확인하는 과정이 먼저입니다.

예민해서 그런다는 말 뒤에 가려진 어지럼증의 무게

어지럼증을 호소하면 “예민해서 그런 것 아니냐”는 반응을 듣는 경우가 있습니다. 하지만 어지럼증은 안진검사나 자세유발검사처럼 눈의 움직임과 균형 반응으로 객관적으로 확인되는 증상이며, 심리적으로 과장된 반응이 아닙니다.

같은 연구에서 장기 병가로 이어진 어지럼증의 여성 대 남성 비율은 2.02대1로 나타나 여성에게서 상당히 더 많이 확인되었습니다.^[3]

다만 이 수치는 2주 이상 병가로 이어진 사례만을 모은 자료이므로, 어지럼증을 겪는 모든 사람에게 그대로 적용하기는 어렵습니다. 그럼에도 이 자료는 어지럼증이 일상과 업무에 실제로 영향을 미치는 증상이라는 사실을 보여줍니다.

어지럼증이 어떻게 나타나는지도 원인마다 차이가 있습니다. 이석증은 고개를 돌리거나 눕고 일어나는 특정 순간에 수십 초 정도 강하게 몰아쳤다가 가라앉는 양상을 보이는 경우가 많고, 전정신경염은 어지럼이 하루 이상 지속되며 걷기조차 힘든 경우가 흔하며, 메니에르병은 청력 저하나 귀 먹먹함과 함께 어지럼이 반복해서 나타났다 사라지기를 되풀이하는 편입니다.

검사와 치료, 원인에 따라 달라지는 선택

어지럼증을 진단할 때는 먼저 증상이 지속된 시간과 유발 자세, 동반 증상을 확인하는 문진부터 시작합니다. 이어서 눈의 움직임을 관찰하는 안진검사와 고개 위치를 바꾸며 어지럼을 유발해보는 자세유발검사를 진행하며, 필요하다면 온도안진검사나 회전의자검사 같은 전정기능검사로 넘어갑니다. 온도안진검사는 귀 안에 따뜻한 물과 찬물을 교대로 흘려 넣어 눈의 움직임 변화를 보는 방식이라, 검사 도중 일시적으로 어지럼이 심해질 수 있다는 안내를 미리 듣고도 당황하는 경우가 종종 있습니다. 신경학적 이상이 의심되는 경우에는 MRI 등 영상검사를 함께 고려합니다.

구분	주로 하는 검사	치료 방향
이석증	자세유발검사, 안진검사	이석정복술, 필요 시 반복 시행
전정신경염	안진검사, 전정기능검사	급성기 약물치료 후 전정재활운동
메니에르병	청력검사, 전정기능검사	저염식 등 생활관리, 필요 시 약물
편두통성 어지럼	문진과 두통 병력 확인	편두통 관리와 함께 접근

특정 자세를 취할 때만 짧고 강하게 어지럼이 몰아치고 곧 가라앉는다면 이석증 가능성에 무게를 두고 자세유발검사부터 진행하게 됩니다. 반대로 두통이나 빛 예민 증상이 어지럼과 함께 나타난다면 편두통과의 연관성을 먼저 확인하는 쪽으로 접근이 달라집니다.

미루지 않아야 하는 어지럼증의 동반 증상

대부분의 어지럼증은 시간을 두고 원인을 확인하면서 관리해나갈 수 있지만, 다음과 같은 증상이 함께 나타난다면 가능한 한 빨리 진료를 통해 원인을 확인할 필요가 있습니다.

• 갑자기 심한 두통이 함께 나타나는 경우
• 팔다리에 힘이 빠지거나 저림이 동반되는 경우
• 발음이 어눌해지거나 물체가 겹쳐 보이는 경우
• 걸음이 눈에 띄게 휘청거리고 중심을 잡기 어려운 경우
• 어지럼과 함께 한쪽 귀의 청력이 갑자기 떨어지는 경우
• 뚜렷한 동반 증상 없이도 어지럼이 반복되어 일상이나 업무에 지장을 주는 경우

반대로 짧게 스치듯 지나가고 재발이 뜸한 어지럼증이라면 우선 생활 습관을 점검하며 경과를 지켜보는 것도 가능합니다. 다만 어떤 경우든 스스로 원인을 단정 짓기보다는 필요할 때 검사로 확인하는 과정이 도움이 됩니다.

오해를 정리하며 덧붙이는 이야기

지금까지 짚은 빈혈, 휴식, 예민함이라는 세 가지 오해를 다시 떠올리며, 실제로 자주 나오는 질문 몇 가지를 정리해보았습니다.

어지럼증은 원인이 다양한 만큼 자신에게 맞는 설명을 찾아가는 과정이 필요합니다. 증상이 반복되거나 일상에 지장이 있다면 전문의와 상담을 통해 원인을 확인해보시길 바랍니다. 길동 지역에서 어지럼증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 천사이비인후과(이비인후과)가 있습니다. 위치는 서울 강동구 양재대로 1499 A동 2층 204·205호(길동)이며, 5호선 길동역 1번 출구에서 도보 3분(약 240m) 거리입니다. 버스로는 3413·2312·N30번을 이용해 천동초교입구사거리에서 내리면 되고, 출입구는 1층 해태약국 옆 승강기를 이용합니다. 진료 시에는 기계식 주차장에서 최초 1시간을 지원받을 수 있으나, 대형 SUV나 전기차는 기계식 주차가 어려울 수 있습니다.