선선한 바람이 불기 시작하면 콧물과 기침으로 병원을 찾는 일이 늘고, 감기약이나 진통제를 평소보다 자주 챙기게 됩니다. 문제는 이 약을 먹은 뒤부터 귓속에서 삐- 소리가 들리기 시작했다는 호소가 환절기마다 함께 늘어난다는 점입니다. 조동역 인근 직장인들 사이에서도 해마다 가을이면 되풀이되는 변화입니다. 이명은 소리가 들린다는 증상 자체는 같아 보여도, 원인과 청력 상태에 따라 치료 방법 자체가 크게 달라지는 증상이라는 점에서 접근 방식을 먼저 구분해 볼 필요가 있습니다.
이 소리, 그냥 지나가는 것인지 가늠하는 기준
이명은 외부에 소리 자극이 없는데도 귀나 머리 안쪽에서 소리가 들리는 증상입니다. 짧게 스쳐 지나가는 소리는 특별한 조치 없이 가라앉는 경우가 많지만, 같은 소리가 반복되거나 하루 중 상당 시간 이어진다면 평가가 필요한 신호로 봐야 합니다.
임상에서는 이명이 들린다는 사실만으로 치료 여부를 정하지 않고, 그 소리가 일상에 얼마나 영향을 주는지를 함께 따져봅니다.
이명 정도는 시각아날로그척도(VAS)의 음량, 인지, 거슬림, 생활영향 네 하위 영역과 이명장애지수(THI) 점수로 측정됩니다.[1]
즉 소리가 얼마나 크게 들리는지뿐 아니라, 얼마나 신경 쓰이고 얼마나 거슬리는지, 그로 인해 수면이나 집중에 지장이 있는지까지가 이명장애지수(THI) 점수 하나에 함께 묶여 치료 여부를 정하는 기준이 됩니다.
소리의 성격을 통해 짐작해보는 이명의 배경
이명의 가장 흔한 원인은 감각신경성 난청으로, 내이나 청각 신경의 손상으로 비정상적인 신호가 뇌에 전달되면서 발생합니다. 난청은 노화, 소음 노출, 약물 독성, 유전적 요인 등으로 발생할 수 있습니다.[2]
내이나 청각신경이 손상되면 뇌로 전달되는 신호 자체가 왜곡되면서 감각신경성 난청에 따른 이명이 나타납니다. 오래된 소음 노출 과거력, 노화에 따른 청력 저하뿐 아니라 특정 약물의 이독성도 이 범주에 포함되는데, 환절기에 감기약이나 진통제 복용이 늘면서 이 부분을 함께 확인하게 되는 경우가 실제로 적지 않습니다.
원인을 떠나 이명 유병률 자체는 성별에 따라서도 차이가 나타납니다.
12세 이상 참여자에서 이명 유병률은 여성(21.66%)이 남성(17.73%)보다 유의하게 높았으나, 이명 경험자 중 괴로운 이명의 비율에서는 성별 차이가 없었습니다.[3]
다만 이 수치는 이명을 얼마나 자주 경험하는지에 대한 차이일 뿐, 이명이 얼마나 괴롭게 느껴지는지는 성별과 무관하다는 점은 함께 기억해둘 부분입니다.
원인을 좁히는 과정에서는 순음청력검사와 이명도검사, 필요한 경우 영상검사까지 단계적으로 진행됩니다.
경과관찰이냐 적극적 치료냐, 상황에 따라 달라지는 선택
이명 치료는 경과관찰부터 수술적 이식까지 폭이 넓고, 원인과 청력 상태에 따라 적용 범위가 크게 달라집니다.
청력 저하가 동반되지 않고 소리가 간헐적으로, 피로나 스트레스가 심할 때만 들리는 경우에는 경과관찰이 우선적으로 고려됩니다. 이 시기에는 백색소음기나 환경음을 활용해 이명과 주변 소리의 대비를 줄이는 방법이 함께 안내됩니다.
급성으로 갑자기 생긴 이명이면서 청력이 함께 떨어졌다면 돌연성 난청 여부를 먼저 확인하고, 필요한 경우 스테로이드 치료가 단기간 시도됩니다. 반면 수개월 이상 지속된 만성 이명에서는 소리 자체를 없애는 약물은 없고, 약물치료는 대개 동반된 불안이나 수면 문제를 조절하는 목적으로 쓰입니다.
청력 저하가 확인된 경우에는 보청기로 외부 소리를 증폭시키는 방법이 이명을 상대적으로 덜 느끼게 하는 데 도움이 됩니다. 보청기와 함께 특정 주파수의 소리를 지속적으로 들려주는 소리치료를 병행하기도 합니다.
청력 저하가 심해 보청기로도 소리를 충분히 듣기 어려운 경우에는 인공와우나 골전도장치 이식이 선택지가 됩니다.
인공와우 또는 골전도장치 이식 후 새로운 이명이 발생한 환자는 없었으며, 인공와우군에서만 이명이 없는 환자 수가 기저 28명 중 2명에서 24개월 시점 24명 중 7명으로 증가했습니다.[4]
다만 인공와우나 골전도장치를 이식했다고 해서 모든 환자의 이명이 사라지는 것은 아니며, 새로운 이명이 생기지 않았다는 결과가 기존 이명의 완전한 소멸을 뜻하지는 않습니다. 이식 전 상담에서 이 부분을 충분히 확인해두는 것이 필요합니다.
청력 저하 없이 간헐적으로만 소리가 들린다면 경과관찰과 소리치료부터 시도해보는 경우가 많고, 청력 저하가 상당히 진행되어 보청기만으로는 생활이 어렵다면 인공와우나 골전도장치 같은 적극적인 방법을 전문의와 함께 살펴보게 됩니다.
치료를 고르는 과정에서 흔히 어긋나는 생각들
보청기를 끼면 이명이 바로 사라진다고 생각하기 쉽지만, 보청기는 외부 소리를 키워 이명과의 대비를 줄이는 역할이지 이명 자체를 제거하는 장치는 아닙니다.
약으로 이명 소리를 뽑아낼 수 있다는 기대도 흔합니다. 하지만 만성 이명에서 소리 자체를 없애는 약물은 현재까지 없고, 약물치료는 대개 동반된 불안이나 수면장애, 급성기의 염증을 조절하는 목적으로 사용됩니다.
이명이 있으면 무조건 큰 검사와 시술을 서둘러야 한다는 생각도 있지만, 청력이 정상이고 소리가 간헐적이라면 경과관찰 자체도 하나의 치료 전략입니다.
진료 시점을 앞당겨야 하는 신호
다음과 같은 변화가 동반된다면 경과관찰보다 진료를 앞당겨 보는 것이 필요합니다.
- 한쪽 귀에서만 소리가 들리고 점점 심해지는 경우
- 이명과 함께 청력이 갑자기 떨어진 경우
- 맥박에 맞춰 울리는 박동성 소리가 들리는 경우
- 어지럼증이나 균형감 저하가 함께 나타나는 경우
- 두부외상이나 큰 소음 노출 직후 시작된 경우
특히 청력이 갑자기 떨어진 경우와 박동성 소리가 동반되는 경우는 다른 신호보다 평가를 서두를 필요가 있습니다.
조동역에서 이명 진료를 고려할 때 참고할 정보
이명은 원인과 청력 상태를 함께 파악해야 적절한 치료 방향을 정할 수 있는 증상입니다. 조동역 인근에서 이명으로 진료를 고려하고 있다면 이비인후과에서 청력검사와 함께 원인을 확인해보는 것이 첫 단계가 됩니다.
조동역 지역에서 이명 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 베스트성모이비인후과의원(이비인후과)이 있습니다. 위치는 충북 제천시 의림대로 178, 1층(안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)입니다.
