아침 출근길에 찬바람을 맞으며 걷다 보면 손끝과 발끝이 시리다 못해 감각이 둔해지고, 온몸이 떨려오는 경험을 할 때가 있다. 단순히 추위를 느끼는 수준을 넘어 손발이 하얗게 변하거나 몸이 떨림을 멈추지 않는다면 한랭질환의 초기 신호일 수 있다. 본격적인 추위가 시작되는 11월부터는 저체온증과 동상 같은 한랭질환을 예방하는 생활 습관을 미리 챙기는 것이 중요하다.
질병관리청에 따르면 한랭질환은 추운 환경에 노출돼 체온이 비정상적으로 떨어지거나 피부와 조직이 얼어 손상을 입는 질환을 통틀어 이르는 말이다. 대표적으로 체온이 떨어지는 저체온증, 피부 조직이 얼어붙는 동상, 피부가 붉게 붓고 가려운 동창 등이 있다. 이들 질환은 겨울철 야외활동이나 음주 후 장시간 추위에 노출됐을 때 주로 발생하는 것으로 알려져 있다.
한랭질환은 기온이 급격히 떨어지는 초겨울과 한파가 몰아치는 시기에 특히 주의가 필요하다. 체감온도가 영하로 떨어지는 날씨에 얇은 옷차림으로 오래 머물거나, 땀이나 비에 젖은 옷을 그대로 입고 있으면 체온이 빠르게 떨어질 수 있다. 바람이 강하게 부는 날에는 실제 기온보다 체감온도가 훨씬 낮아지기 때문에 온도계만 보고 외출 복장을 결정하면 안 된다.
한랭질환에 특히 취약한 사람은 고령자, 어린이, 심뇌혈관질환자와 당뇨병 환자 등이다. 노년층은 체온을 조절하는 기능이 떨어져 있어 추위에 노출돼도 스스로 위험을 자각하지 못하는 경우가 많다. 당뇨병이 있는 사람은 손발 끝 혈액순환이 원활하지 않아 동상에 걸릴 위험이 높고, 음주 후에는 체온이 떨어지는 것을 느끼기 어려워 위험한 상황에서도 추위를 피하지 못하는 경우가 생길 수 있다.
한랭질환의 초기 증상은 손발이 저리고 차가워지며 피부가 하얗거나 푸르스름하게 변하는 것으로 나타난다. 몸이 떨리기 시작하다가 시간이 지나면 떨림이 멈추고 오히려 기운이 없어지며 말이 어눌해지는 경우도 있는데, 이는 저체온증이 진행되고 있다는 신호일 수 있다. 동상이 진행되면 피부에 감각이 사라지고 물집이 생기거나 피부색이 검게 변하는 등 조직 손상이 나타날 수 있어 주의가 필요하다.
손발 저림과 피부색 변화는 한랭질환 초기 신호 /사진=AI 생성 이미지
한랭질환을 예방하는 가장 기본적인 방법은 보온이다. 얇은 옷을 여러 겹 겹쳐 입으면 옷과 옷 사이에 공기층이 생겨 체온을 효과적으로 유지할 수 있다. 특히 체온이 쉽게 빠져나가는 머리, 손, 발, 목을 모자와 장갑, 목도리, 두꺼운 양말로 감싸는 것이 중요하다. 신발은 발이 꽉 조이지 않는 여유 있는 크기를 선택해 혈액순환이 방해받지 않도록 하는 것이 좋다.
외출 전에는 그날의 기온뿐 아니라 체감온도와 바람 세기를 함께 확인하는 습관을 들이는 것이 좋다. 한파특보가 발효된 날에는 가급적 야외활동 시간을 줄이고, 꼭 외출해야 한다면 중간중간 실내에서 몸을 녹이는 시간을 가지는 것이 바람직하다. 땀이나 비에 젖은 옷은 체온을 급격히 떨어뜨릴 수 있으므로 가능한 한 빨리 마른 옷으로 갈아입어야 한다.
실내에서도 한랭질환을 예방하려면 적정 실내온도를 유지하는 것이 중요하다. 난방이 되지 않는 공간에서 장시간 머무르는 상황은 특히 위험할 수 있다. 추운 날씨에는 몸의 에너지 소비가 늘어나기 때문에 평소보다 충분한 수분과 영양을 섭취해 체온 유지에 필요한 에너지를 보충하는 것도 도움이 된다. 음주는 체온을 떨어뜨릴 수 있어 추운 날씨에는 과음을 피하는 것이 좋다.
고령자나 만성질환자가 있는 가정에서는 가족이나 주변 사람이 추운 날씨에 건강 상태를 함께 살펴보는 것이 필요하다. 혼자 거주하는 노인의 경우 보온이 제대로 되고 있는지, 난방이 정상적으로 작동하는지 주기적으로 확인하는 것이 한랭질환을 예방하는 데 도움이 된다. 평소 복용하는 약물이 체온 조절에 영향을 줄 수 있는 경우라면 미리 의료진과 상담해 두는 것도 바람직하다.
손발이 심하게 저리거나 피부색이 변하고, 몸이 떨리다가 갑자기 멈추면서 의식이 흐려지는 증상이 나타난다면 한랭질환을 의심하고 즉시 따뜻한 곳으로 옮겨야 한다. 젖은 옷은 벗기고 마른 담요 등으로 몸을 감싼 뒤 증상이 호전되지 않으면 지체 없이 병원을 찾아 진료를 받는 것이 안전하다. 평소 보온과 적절한 수분, 영양 섭취를 챙기는 생활 습관이 한랭질환을 예방하는 가장 확실한 방법이다.
