최근 들어 소음 민감도가 높아지면서 실리콘이나 폼 재질의 수면용 귀마개를 매일 끼고 자는 사람이 늘고 있다. 하지만 같은 귀마개를 오래 착용하거나 세척·교체 없이 계속 사용하면 귀지가 외이도 안쪽으로 눌려 들어가 귀가 먹먹하거나 소리가 덜 들리는 느낌을 받을 수 있다. 이비인후과 전문의들은 귀마개 사용 습관과 귀지 관리를 함께 점검해야 한다고 권한다.
귀지는 외이도 피부에서 분비되는 물질과 떨어진 각질이 뒤섞여 만들어지며, 턱을 움직이거나 말을 할 때 자연스럽게 바깥쪽으로 밀려 나오는 자정 작용을 한다. 그런데 귀마개가 외이도 입구를 막으면 이 과정이 방해받아 귀지가 안쪽에 쌓이게 되고, 특히 폼 재질 귀마개는 삽입 과정에서 귀지를 더 깊숙이 밀어 넣는 경우도 있다.
귀지가 외이도를 좁게 막으면 귀가 먹먹한 느낌, 소리가 작게 들리는 청력 저하, 가벼운 이명, 간지러움 등이 나타날 수 있다. 일부는 걷거나 누울 때 귀 안에서 물이 든 것 같은 느낌이나 압박감을 호소하기도 하는데, 이런 증상은 양쪽보다 귀마개를 주로 착용하는 쪽에서 더 심하게 나타나는 특징이 있다.
특히 폼 재질 일회용 귀마개를 세척 없이 여러 날 반복해서 사용하거나, 실리콘 귀마개를 오래 교체하지 않고 쓰는 경우 위험이 커진다. 귀마개 표면에 귀지와 피지, 먼지가 뒤섞여 쌓이면 세균이 번식하기 쉬운 환경이 만들어지고, 이 상태로 계속 귀에 삽입하면 외이도염까지 함께 생길 수 있어 주의가 필요하다.
폼 재질 귀마개는 대부분 일회용으로 설계돼 있어 하루 사용 후 버리고 새것으로 교체하는 것이 원칙이다. 실리콘이나 왁스 재질의 재사용 귀마개는 매일 사용한다면 1~2주 간격으로 중성세제나 전용 세정제로 씻어 완전히 건조한 뒤 사용하고, 표면이 변색되거나 갈라지면 즉시 새 제품으로 바꿔야 한다.
귀마개는 재질에 맞춰 교체·세척 주기를 지켜야 /사진=AI 생성 이미지
귀가 먹먹하다고 느껴 면봉이나 귀이개로 직접 귀지를 파내려는 경우가 많은데, 이는 오히려 귀지를 고막 쪽으로 더 깊이 밀어넣어 증상을 악화시킬 수 있다. 특히 외이도가 좁거나 귀지 체질인 사람은 자가 처치로 외이도 피부에 상처를 내거나 염증을 유발할 위험이 있어 피해야 한다.
시중에 판매되는 귀지 연화제나 생리식염수를 이용해 귀지를 부드럽게 녹여내는 방법도 있지만, 중이염이나 고막 천공 병력이 있는 사람은 사용 전 전문의와 상담하는 것이 안전하다. 또한 연화제를 사용해도 증상이 나아지지 않으면 자가 관리를 중단하고 병원을 찾는 것이 바람직하다.
먹먹한 느낌이 일주일 이상 지속되거나, 귀 통증·분비물·가려움이 동반되거나, 갑자기 소리가 잘 들리지 않는 청력 저하가 느껴진다면 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋다. 어지럼증이나 균형감각 이상이 함께 나타나는 경우에는 더 지체하지 말고 빠르게 진료를 받아야 한다.
병원에서는 현미경이나 귀 내시경으로 외이도 상태를 확인한 뒤 물로 씻어내는 세척이나 흡입기를 이용한 흡인 방식으로 귀지를 안전하게 제거한다. 귀지가 딱딱하게 굳어 있는 경우에는 먼저 연화제를 며칠 사용해 부드럽게 만든 뒤 제거하는 과정을 거치기도 한다.
수면용 귀마개가 꼭 필요하다면 매일 밤 장시간 착용하기보다는 꼭 필요한 날에만 사용하고, 사용 후에는 외이도 입구를 손으로 가볍게 당겨 환기해 주는 것이 도움이 된다. 평소 귀지가 잘 쌓이는 체질이라면 3~6개월에 한 번씩 이비인후과를 방문해 귀 상태를 점검받는 것도 좋은 습관이다.
결국 수면용 귀마개로 인한 귀 먹먹함을 예방하려면 올바른 재질 선택과 교체·세척 주기를 지키는 습관이 가장 중요하다. 면봉으로 귀를 직접 파내는 습관은 멀리하고, 증상이 반복되거나 심해지면 미루지 말고 이비인후과 진료를 통해 정확한 상태를 확인하는 것이 바람직하다.
