겨울이 되면서 밤사이 난방기 소리나 창밖 바람 소리를 막기 위해 수면용 이어플러그를 매일 착용하고 잠자리에 드는 사람이 많아지고 있다. 하지만 같은 방식으로 귀마개를 계속 쓰면서 귀 청소를 소홀히 하면 귀지가 바깥으로 자연스럽게 빠져나가지 못하고 귓속에서 단단하게 뭉쳐 외이도를 막는 귀지 압전으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다는 지적이 나온다.
이비인후과 전문의들에 따르면 겨울철에는 건조한 공기 탓에 코막힘과 코골이가 심해지고, 가족이나 동거인과 한 공간에서 생활하는 시간이 길어지면서 소음에 민감해진 사람들이 수면용 귀마개를 찾는 경우가 많다. 특히 난방기가 돌아가는 침실에서는 기계음이 계속 들리기 때문에 매일 밤 귀마개를 끼고 자는 습관이 자리 잡는 경우가 흔하다.
귀지는 외이도 피부에서 분비되는 물질과 먼지, 각질이 섞여 만들어지며 세균과 이물질이 고막까지 들어가지 못하게 막아주는 보호 역할을 한다. 정상적인 상태에서는 턱을 움직이거나 음식을 씹는 동작만으로도 귀지가 조금씩 바깥쪽으로 이동해 저절로 떨어져 나가기 때문에 특별히 귀 안쪽을 파내지 않아도 된다.
문제는 이어플러그를 매일 끼고 자면 외이도 입구가 장시간 막혀 있어 귀지가 자연스럽게 밖으로 이동할 통로를 잃게 된다는 점이다. 귀마개가 외이도 안쪽을 지속적으로 누르면서 이미 쌓여 있던 귀지를 더 깊숙이 밀어 넣는 효과까지 생길 수 있어, 시간이 지나면 귀지가 켜켜이 쌓여 단단한 덩어리로 굳어버리는 경우가 생긴다.
귀지가 외이도를 완전히 막는 압전 상태가 되면 소리가 먹먹하게 들리거나 자신의 목소리가 울리는 듯한 느낌을 받을 수 있고, 가벼운 청력 저하와 이명, 간지러움이나 통증이 동반되기도 한다. 특히 귀마개를 빼고 나서도 귓속이 꽉 막힌 듯 답답한 느낌이 지속된다면 귀지가 쌓여 있는지 확인해볼 필요가 있다.
스펀지형이나 폼 재질의 저가 귀마개는 매일 밤 착용과 제거를 반복하는 과정에서 모양이 쉽게 변형되고 표면에 땀과 각질, 먼지가 달라붙기 쉬워 위생 관리가 더욱 중요하다. 실리콘 재질 귀마개 역시 세척 없이 오래 사용하면 표면에 이물질이 쌓여 외이도 피부를 자극하거나 염증을 유발할 수 있어 주기적으로 교체하는 것이 좋다.
귀마개는 매일 세척하거나 주기적으로 교체해야 /사진=AI 생성 이미지
귀가 먹먹하다고 느낄 때 면봉이나 손가락으로 귓속을 깊이 파내는 습관은 오히려 상황을 악화시킬 수 있다. 면봉은 귀지를 바깥으로 꺼내기보다 안쪽으로 더 밀어 넣는 경우가 많아 압전을 심하게 만들고, 외이도 피부에 상처를 내 염증이나 외이도염으로 이어질 위험도 있다는 점을 염두에 둬야 한다.
전문가들은 귀 청소를 할 때는 면봉 대신 부드러운 수건으로 귓바퀴와 외이도 입구 주변만 가볍게 닦아내고, 귓속 깊은 곳은 억지로 건드리지 않는 것이 바람직하다고 권고한다. 또한 샤워 후 귓속에 물기가 남아 있으면 자연스럽게 마르도록 두고, 무리하게 면봉으로 물기를 제거하려 하지 않는 것도 중요한 습관이다.
귀지가 이미 단단하게 굳어 먹먹함이나 통증이 느껴진다면 집에서 임의로 베이비오일이나 과산화수소 성분의 세정액을 몇 방울 떨어뜨려 부드럽게 만든 뒤 자연스럽게 흘러나오게 하는 방법을 시도해볼 수 있지만, 통증이나 염증이 있는 경우에는 사용을 피하고 전문가와 상담하는 것이 안전하다.
귀마개를 매일 착용하는 사람일수록 한 달에 한 번 정도는 이비인후과를 방문해 귓속 상태를 점검받는 것이 도움이 된다고 전문가들은 조언한다. 특히 어지러움이나 심한 통증, 귀에서 분비물이 나오는 증상이 동반된다면 단순한 귀지 문제가 아닐 수 있어 지체 없이 진료를 받아야 한다.
겨울철 수면용 귀마개를 쓰는 생활 속에서는 귀마개를 주기적으로 세척하거나 새 제품으로 교체하고, 하루 중 일정 시간은 귀를 귀마개 없이 쉬게 해주는 것이 좋다. 또한 일주일에 한 번 정도는 밝은 곳에서 귓바퀴 주변을 살펴보며 냄새나 분비물, 청력 변화가 있는지 스스로 점검하는 습관을 들이는 것이 바람직하다.
