가을철 등산이나 벌초, 농작업을 다녀온 뒤 갑자기 고열과 함께 온몸이 쑤시는 근육통이 시작됐다면 단순한 몸살감기로 넘기기 전에 쯔쯔가무시병을 의심해볼 필요가 있다. 이 질환은 특정 진드기에 물려 발생하는 감염병으로, 원인을 알면 예방과 초기 대응이 한층 쉬워진다.
질병관리청에 따르면 쯔쯔가무시병은 오리엔티아 쯔쯔가무시라는 세균에 감염된 털진드기의 유충에 물려서 발생하는 급성 열성 감염병이다. 모기나 진드기가 직접 사람과 사람 사이에 병을 옮기는 것이 아니라, 감염된 유충에게 피부를 물릴 때 균이 혈관으로 들어가면서 병이 시작된다.
털진드기는 주로 들쥐 같은 설치류의 몸에 붙어 살며, 풀숲이나 덤불, 논밭 주변, 야산 등지에 널리 분포하는 것으로 알려져 있다. 유충에 물려도 통증이나 가려움이 거의 없는 경우가 많아 본인이 언제 어디서 물렸는지 알아차리지 못하는 사람이 대부분이다.
국내에서는 매년 9월 무렵부터 환자가 늘기 시작해 10월과 11월에 가장 많이 발생하는 것으로 알려져 있다. 벌초나 등산, 밭일, 캠핑처럼 풀밭이나 산에서 보내는 시간이 많아지는 시기와 겹치기 때문에 가을철 질환으로 불리기도 한다.
털진드기 유충에 물린 뒤에는 보통 1주에서 2주 사이의 잠복기를 거쳐 갑작스러운 고열, 오한, 심한 두통, 전신 근육통이 한꺼번에 나타나는 경우가 많다. 물린 자리에는 검은 딱지처럼 보이는 가피가 생기는 경우가 흔해 진단에서 중요한 단서가 된다.
벌레 물린 자리에 생기는 가피는 중요한 진단 단서 /사진=AI 생성 이미지
발열이 시작된 지 며칠이 지나면 몸통과 팔다리로 붉은 발진이 번지고, 목이나 겨드랑이, 사타구니 주변 림프절이 부어오르는 경우도 있다. 이런 증상이 함께 나타난다면 단순한 감기나 몸살과는 구별해서 생각해볼 필요가 있다.
치료 시기를 놓치면 폐렴, 급성 신부전, 심근염, 뇌수막염 등 중증 합병증으로 이어질 수 있는 것으로 알려져 있다. 특히 고령층이나 당뇨, 심장질환 같은 기저질환이 있는 사람은 증상이 더 심하게 나타날 위험이 큰 것으로 전해진다.
진단은 혈액검사를 통한 항체 검사나 유전자 검사로 이뤄지며, 가을철 야외활동 이력이 있는 상태에서 고열과 근육통이 함께 나타난다면 진료 과정에서 이 사실을 의료진에게 반드시 알리는 것이 좋다. 치료에는 항생제가 사용되고, 투여를 시작하면 비교적 빠르게 열이 내리는 경우가 많다.
예방을 위해서는 풀밭이나 산길에 들어갈 때 긴소매와 긴바지를 입고 바지 끝을 양말 속에 넣어 피부 노출을 줄이는 것이 도움이 된다. 돗자리 없이 풀숲에 직접 앉거나 눕는 행동, 풀밭에 옷을 벗어 두는 행동은 피하는 것이 바람직하다.
야외활동을 마치고 돌아오면 입었던 옷은 바로 세탁하고 곧바로 샤워를 하면서 몸 구석구석에 가피나 벌레에 물린 흔적이 있는지 살펴보는 습관이 필요하다. 가을철 야외활동 뒤 고열, 두통, 근육통, 가피 등의 증상이 함께 나타난다면 미루지 말고 가까운 의료기관을 찾아 진료를 받는 것이 바람직하다.
