겨울 들어 난방을 켜는 시간이 길어지면서, 콘택트렌즈를 끼고 지내는 시간도 자연히 늘어난 직장인들 사이에서 눈이 뻑뻑하고 따끈거린다는 호소가 늘고 있다. 실내 공기가 건조해지는 11월은 눈물막이 빠르게 마르는 계절로, 렌즈 착용 시간 관리에 평소보다 더 신경을 써야 한다는 지적이 나온다.
난방을 가동하면 실내 습도가 뚝 떨어지는 경우가 많다. 여름철 50에서 60퍼센트대였던 습도가 난방철에는 20에서 30퍼센트대까지 낮아지는 공간도 있는데, 습도가 낮아질수록 눈 표면의 눈물이 더 빨리 증발한다. 눈물층이 얇아지면 각막을 보호하는 막이 불안정해지고, 눈이 쉽게 시큰거리거나 이물감을 느끼게 된다.
콘택트렌즈는 수분을 머금고 있어야 눈에 부드럽게 밀착되는 소재다. 그런데 실내 공기가 건조하면 렌즈 자체의 수분이 먼저 빠져나가면서 렌즈가 눈물을 끌어다 쓰는 상황이 생긴다. 이 과정이 반복되면 각막 표면이 쉽게 마르고, 눈을 깜빡일 때마다 렌즈와 각막 사이 마찰이 커져 각막이 먼저 피로를 느끼게 된다.
이런 상태가 누적되면 오후로 갈수록 눈이 뻑뻑해지고 시야가 흐릿해지는 증상을 호소하는 경우가 많다. 눈부심이 심해지거나 렌즈를 뺄 때 눈이 따갑다는 느낌을 받기도 한다. 드물게는 각막 표면에 미세한 상처가 생겨 충혈이나 이물감이 오래 가시지 않는 사례도 있다.
모니터나 스마트폰을 오래 보는 습관도 겨울철 눈 건조를 악화시키는 요인으로 꼽힌다. 화면에 집중하면 눈 깜빡임 횟수가 평소보다 줄어드는데, 깜빡임이 줄면 눈물이 눈 표면에 고르게 퍼지지 못해 건조감이 더 빨리 찾아온다. 난방과 장시간 화면 시청, 렌즈 착용이 겹치면 눈이 받는 부담이 한층 커지는 셈이다.
대한안과학회는 겨울철 건성안 증상이 늘어나는 만큼 실내 환경 관리와 렌즈 착용 습관을 함께 점검할 필요가 있다고 설명한다. 특히 하루 8시간 이상 렌즈를 착용하는 경우라면 중간에 렌즈를 빼고 눈을 쉬게 하는 시간을 따로 마련하는 것이 좋다고 권고한다.
인공눈물로 눈 표면 수분을 보충하는 모습 /사진=AI 생성 이미지
실내 습도를 40에서 60퍼센트 수준으로 유지하는 것이 눈물막 보호에 도움이 된다. 가습기를 사용할 때는 바람이 얼굴이나 눈에 직접 닿지 않도록 거리를 두고, 난방기 송풍구 바로 앞자리는 피하는 것이 좋다. 창문을 잠깐씩 열어 환기하는 습관도 실내 공기 순환에 도움을 줄 수 있다.
렌즈 착용 시간을 스스로 정해두는 것도 중요하다. 퇴근 후나 집에 머무는 시간에는 안경으로 바꿔 쓰며 눈에 휴식을 주고, 잠들기 전에는 반드시 렌즈를 빼야 한다. 렌즈를 낀 채 잠들면 각막에 산소 공급이 줄어들어 건조와 손상이 동시에 진행될 수 있다.
인공눈물은 건조감을 완화하는 데 도움이 되지만, 방부제가 들어간 제품을 하루 여러 번 사용하면 오히려 눈에 자극을 줄 수 있다. 렌즈를 자주 착용하는 사람은 무방부제 인공눈물을 선택하고, 사용 전후 손을 깨끗이 씻는 기본 위생도 지켜야 한다.
렌즈 케이스와 보관액 관리도 각막 건강과 직결된다. 케이스는 주기적으로 교체하고, 보관액은 매번 새것으로 바꿔야 한다. 수돗물로 렌즈를 세척하거나 침으로 적시는 행동은 각막 감염 위험을 높일 수 있어 삼가야 한다.
눈이 붉게 충혈되거나 통증, 눈곱, 시력 저하가 며칠째 이어진다면 단순한 건조 증상이 아닐 가능성이 있어 안과 진료를 받아보는 것이 안전하다. 겨울철에는 실내 습도 관리와 렌즈 착용 시간 조절, 정기적인 눈 휴식을 함께 실천하는 것이 각막 피로를 줄이는 가장 기본적인 방법이다.
