11월 들어 귀가 먹먹하다며 병원을 찾는 환자가 늘고 있다. 많은 사람이 이런 증상을 귀지 때문이라 여기고 면봉이나 귀이개로 귀 속을 닦아내지만, 귀지는 원래 몸이 스스로 밀어내는 분비물이어서 인위적인 제거가 오히려 외이도를 자극하거나 상태를 악화시킬 수 있다. 전문가들은 먹먹함의 원인을 귀지와 외이도·중이 질환으로 나눠 살펴봐야 한다고 조언한다.
귀지는 외이도 피부에서 분비되는 기름 성분과 떨어진 각질이 섞여 만들어지는 자연 물질이다. 산성을 띠어 세균과 곰팡이가 자라기 어려운 환경을 만들고, 먼지나 벌레 같은 이물질이 고막 쪽으로 들어가지 못하게 막아주는 보호막 역할을 한다. 귀지가 전혀 없는 상태가 오히려 외이도 감염에 취약할 수 있다는 점도 알려져 있다.
귀지는 턱을 움직이거나 씹는 동작을 할 때 외이도 피부가 조금씩 바깥쪽으로 밀려나가는 자연스러운 흐름을 따라 저절로 입구 쪽으로 이동해 빠져나온다. 면봉으로 귀 속을 닦으면 이 흐름을 거슬러 귀지를 더 깊숙이 밀어넣는 경우가 많아, 시간이 지나면서 귀지가 뭉쳐 외이도를 막는 귀지막힘으로 이어질 수 있다.
환절기인 11월에는 감기나 비염으로 코가 막히는 경우가 늘면서 귀 먹먹함을 호소하는 사람도 함께 증가하는 경향이 있다. 코와 귀를 연결하는 유스타키오관의 기능이 떨어지면 중이 안팎의 압력 차이가 제대로 조절되지 않아 먹먹한 느낌이나 가벼운 청력 저하가 나타날 수 있다. 건조한 실내 공기로 귀지가 평소보다 딱딱해지는 것도 영향을 줄 수 있다.
귀지가 쌓여 생기는 먹먹함은 보통 통증이나 가려움 없이 서서히 진행되는 경우가 많다. 한쪽 귀가 유독 먹먹하거나 소리가 작게 들리는 느낌이 며칠에서 몇 주에 걸쳐 천천히 심해졌다면 귀지막힘을 의심해볼 수 있다. 반면 급성으로 나타나는 통증이나 열감은 다른 질환일 가능성이 높다.
외이도 상태를 확인하는 귀 검진 모습 /사진=AI 생성 이미지
외이도염은 귀지 문제와 달리 가려움과 통증이 뚜렷하게 나타나는 경우가 많다. 귀를 만지거나 당길 때 통증이 심해지고, 진물이나 냄새가 동반되기도 한다. 습한 환경이나 잦은 면봉 사용으로 외이도 피부에 작은 상처가 생기면 세균이나 곰팡이가 쉽게 침투해 염증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
중이염은 감기를 앓은 뒤 며칠 안에 찾아오는 경우가 흔하다. 발열과 함께 콕콕 찌르는 듯한 날카로운 통증이 나타나고, 어린아이의 경우 귀를 자주 만지거나 짜증을 내는 모습으로 드러나기도 한다. 먹먹함과 함께 열이 있거나 통증이 점점 심해진다면 귀지보다 중이염 등 다른 원인을 먼저 떠올려야 한다.
스스로 증상을 구분할 때는 통증 여부, 진물이나 냄새 동반 여부, 발열 여부, 증상이 나타난 속도를 함께 살펴보는 것이 도움이 된다. 통증이나 열 없이 서서히 먹먹해졌다면 귀지 문제일 가능성이 있지만, 갑자기 심한 통증이 생기거나 진물이 나온다면 자가 판단보다 진료를 받는 것이 안전하다.
귀지를 억지로 빼내기 위해 면봉, 귀이개, 핀 등을 깊이 집어넣는 행동은 피하는 것이 좋다. 자칫 고막을 손상시키거나 외이도에 상처를 낼 수 있기 때문이다. 귀지 연화제나 오일을 임의로 넣는 것도 기존에 염증이 있는 경우 증상을 악화시킬 수 있어, 사용 전 전문가와 상담하는 것이 바람직하다.
귀 먹먹함이 일주일 이상 이어지거나 통증, 진물, 발열, 청력 저하가 함께 나타나면 이비인후과를 찾아 외이도와 고막 상태를 확인받는 것이 좋다. 평소에는 샤워 후 귀 바깥쪽 물기만 가볍게 닦아주고, 귀 안쪽은 억지로 청소하지 않으며 자연적인 배출 과정을 믿고 기다리는 자세가 귀 건강을 지키는 데 더 도움이 된다.
