저녁 설거지를 마친 뒤 사용한 스펀지를 싱크대 한쪽에 그대로 두고 며칠씩 다시 쓰는 집이 적지 않다. 그러나 주방 스펀지는 물기와 음식물 찌꺼기가 뒤섞여 세균이 번식하기에 좋은 환경을 만들며, 이틀 정도만 지나도 세균 수가 눈에 띄게 늘어날 수 있다는 지적이 나온다. 전문가들은 교체 주기와 사용 후 건조 습관을 지키는 것이 식중독 예방의 기본이라고 강조한다.
식품의약품안전처에 따르면 주방에서 사용하는 조리기구나 식기 세척 도구는 눈에 보이지 않는 세균이 가장 많이 머무는 물건 중 하나로 꼽힌다. 스펀지는 작은 구멍이 많은 다공질 구조여서 물기를 오래 품고 있고, 그 틈새에 기름기와 음식물 잔여물이 남아 세균이 증식하기 좋은 조건을 만든다. 특히 실온에서 젖은 상태로 방치되면 번식 속도가 더 빨라질 수 있다.
가장 큰 문제는 많은 가정에서 스펀지를 사용한 뒤 물기를 제대로 털어내지 않고 싱크대 안이나 수전 옆에 눕혀 놓는다는 점이다. 이렇게 하면 스펀지 안쪽까지 마르지 않아 하루 이틀만 지나도 축축한 상태가 유지되고, 이는 곰팡이와 세균이 함께 자라기 좋은 환경으로 이어진다. 눈으로 보기에 깨끗해 보여도 내부에는 세균이 쌓여 있을 수 있다.
설거지를 끝낸 뒤에는 스펀지를 깨끗한 물로 한번 더 헹군 다음 물기를 최대한 짜내고, 바람이 잘 통하는 곳에 세워 말리는 것이 권장된다. 거치대를 이용해 바닥이나 벽에 닿지 않게 세워두면 공기 순환이 잘 돼 건조 속도가 빨라진다. 햇빛이 드는 창가나 환기가 되는 곳에 두면 습기 제거에 도움이 되지만, 직접 불에 가까이 두는 것은 피해야 한다.
소독 방법으로는 열탕에 담가 끓이거나 전자레인지에 짧게 돌리는 방법이 흔히 알려져 있다. 다만 전자레인지를 이용할 경우 스펀지가 완전히 물에 젖은 상태여야 하며, 마른 상태로 가열하면 타거나 불이 날 위험이 있어 주의가 필요하다. 식초나 베이킹소다를 희석한 물에 담가두는 방법도 세균 수를 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 알려져 있다.
오래 쓴 스펀지는 색이 변하면 바로 교체해야 /사진=AI 생성 이미지
소독을 하더라도 스펀지 자체의 노화는 막을 수 없기 때문에 일정한 교체 주기를 지키는 것이 더 근본적인 대책으로 꼽힌다. 대체로 사용 빈도가 높은 가정용 스펀지는 일주일에서 이주일 사이에 교체하는 것이 바람직하다는 의견이 많다. 색이 변하거나 눌렀을 때 복원력이 떨어지고, 특유의 쉰 냄새가 나기 시작하면 교체 시기를 넘긴 신호로 볼 수 있다.
주방 위생은 스펀지 하나만 신경 쓴다고 끝나는 문제가 아니다. 설거지 후 그릇을 닦는 행주나 도마, 수세미 등도 습기가 많은 환경에서 함께 세균이 머물기 쉬운 도구들이다. 특히 고기나 생선을 다룬 도마와 채소용 도마를 구분하지 않고 같은 스펀지로 번갈아 닦을 경우 교차오염으로 이어질 수 있어 용도별로 구분해 사용하는 것이 안전하다.
스펀지를 통한 세균 전파는 그릇이나 조리도구 표면에 남아 있다가 음식과 접촉하면서 간접적인 위생 문제로 이어질 수 있다. 특히 영유아나 고령자, 면역력이 약한 가족 구성원이 있는 가정에서는 주방 위생 관리에 조금 더 신경을 쓰는 것이 바람직하다. 평소 설거지 순서를 기름기가 적은 그릇부터 닦는 방식으로 바꾸는 것도 스펀지 오염을 줄이는 방법이 될 수 있다.
스펀지를 두 개 이상 번갈아 사용하며 하루씩 말리는 방식도 실생활에서 적용하기 쉬운 방법으로 소개된다. 하나를 사용하는 동안 다른 하나는 완전히 건조시켜 두면 항상 상대적으로 깨끗한 스펀지를 쓸 수 있다. 용도를 나눠 식기용과 조리대용, 싱크대용을 따로 두는 것도 세균이 옮겨가는 경로를 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
평소 손 씻기나 식재료 세척에는 신경을 쓰면서도 스펀지 관리는 상대적으로 소홀해지기 쉬운 만큼, 오늘부터라도 사용한 스펀지를 바로 헹구고 세워 말리는 습관을 들이는 것이 좋다. 색 변화나 냄새가 느껴지면 지체 없이 새 스펀지로 바꾸고, 가족 중 반복적인 복통이나 설사 등 식중독 의심 증상이 나타난다면 주방 위생 상태를 점검하고 필요한 경우 병원을 찾아 상담받는 것이 바람직하다.
