겨울철 들어 갑작스럽게 구토가 올라오고 설사가 멈추지 않는다면 단순한 과식이나 체한 증상으로 넘기기보다 노로바이러스 검사를 고려해볼 필요가 있다. 겨울철 급성 장염의 주요 원인 중 하나로 꼽히는 노로바이러스는 전염력이 매우 강해 조기에 원인을 확인하는 것이 중요하다.
노로바이러스에 감염되면 짧은 잠복기를 거친 뒤 갑작스러운 구토와 수양성 설사, 복통이 동시에 나타나는 경우가 많다. 미열이나 몸살 기운, 두통이 함께 생기기도 하며 증상은 보통 하루 이틀 사이에 급격히 심해졌다가 이삼일 안에 가라앉는 편이다.
노로바이러스 검사는 모든 장염 환자에게 일률적으로 시행되지는 않는다. 구토와 설사가 이틀 이상 이어지거나 영유아, 고령자, 만성질환자처럼 탈수에 취약한 경우, 어린이집이나 요양시설, 학교처럼 여러 사람이 함께 생활하는 공간에서 비슷한 증상이 동시에 발생했을 때 원인 확인을 위해 검사를 권한다.
검사는 환자의 대변 검체를 이용해 이뤄지며 가장 많이 쓰이는 방법은 유전자를 증폭해 확인하는 분자진단 검사다. 보건소나 병원에서 검체를 받아 검사기관으로 보내면 결과는 보통 수 시간에서 하루 안에 나오고, 현장에서 빠르게 확인할 수 있는 신속항원검사도 함께 활용되지만 정확도는 분자진단보다 떨어지는 편이다.
검사를 받으려면 증상이 심한 시기에 소량의 대변 검체를 깨끗한 용기에 담아 가져가는 것이 좋다. 검체는 상온에 오래 두면 결과가 부정확해질 수 있어 가능한 한 빨리 의료기관에 전달해야 하며, 식사나 약 복용 여부는 의료진에게 미리 알리는 것이 바람직하다.
검체는 채취 후 빨리 의료기관에 전달해야 /사진=AI 생성 이미지
노로바이러스는 전염력이 매우 강한 바이러스로 알려져 있다. 증상이 나타나기 전부터 바이러스가 몸 밖으로 배출될 수 있고 회복한 뒤에도 며칠간 전염력이 남아 있어, 손이나 오염된 물건, 음식을 통해 쉽게 주변으로 퍼진다. 집단생활 공간에서 한 명이 감염되면 짧은 기간에 여러 명으로 번지는 것도 이런 특성 때문이다.
구토와 설사를 일으키는 원인은 노로바이러스 외에도 다양해 세균성 식중독이나 로타바이러스 등과 증상만으로는 구분하기 어려운 경우가 많다. 검사를 통해 원인을 명확히 확인하면 불필요한 항생제 복용을 피하고 격리나 위생관리 기간을 정하는 데도 도움이 된다.
노로바이러스 감염에 특별히 작용하는 항바이러스제는 아직 없으며 치료는 증상을 완화하고 탈수를 막는 데 집중된다. 물을 조금씩 자주 마시거나 전해질 음료를 섭취하는 것이 권장되며, 세균 감염이 아니기 때문에 항생제는 효과가 없고 오히려 장 상태를 더 악화시킬 수 있다.
증상이 사라졌다고 해서 바로 정상적인 생활로 돌아가는 것은 권장되지 않는다. 특히 음식을 다루거나 아이, 환자를 돌보는 직업에 종사하는 경우에는 설사와 구토가 멈춘 뒤에도 일정 기간 증상이 재발하지 않는지 지켜보고 복귀 시점을 정하는 것이 안전하다.
예방을 위해서는 비누를 이용해 30초 이상 손을 꼼꼼히 씻는 습관이 가장 중요하다. 알코올 성분의 손 소독제는 노로바이러스에 효과가 제한적인 것으로 알려져 있어 손씻기를 대체하기 어렵고, 환자가 사용한 그릇이나 옷은 뜨거운 물로 세척하고 화장실과 손잡이 등 접촉이 많은 표면은 염소 성분 세제로 자주 닦아주는 것이 도움이 된다.
구토와 설사가 반복되는 와중에 소변량이 눈에 띄게 줄거나 입이 심하게 마르고 어지럼증이 느껴진다면 탈수가 진행되고 있다는 신호일 수 있다. 특히 영유아나 고령자가 물을 거의 마시지 못하고 처지는 모습을 보이면 지체하지 말고 의료기관을 찾아 노로바이러스 검사를 포함한 진료를 받는 것이 바람직하다.
