갑자기 밖에서 손발이 저리고 몸이 떨리기 시작해 멈추지 않는다면 한랭질환을 의심해볼 필요가 있다. 추운 날씨에 오래 노출되면 체온이 떨어지면서 손끝과 발끝부터 감각이 둔해지고, 심하면 의식이 흐려지는 경우도 있다. 한랭질환은 단순히 춥다고 느끼는 것과 달리 몸의 체온 조절 기능이 한계를 넘어선 상태에서 나타나는 질환이다.
질병관리청에 따르면 한랭질환은 크게 저체온증과 동상, 비동상성 한랭손상 등으로 나뉜다. 저체온증은 중심체온이 떨어지면서 전신 증상이 나타나는 상태이고, 동상은 피부와 그 아래 조직이 얼어 손상되는 경우를 말한다. 두 질환 모두 추운 환경에서 충분한 보호 없이 지내는 상황에서 발생한다는 공통점이 있다.
한랭질환의 가장 직접적인 원인은 추운 환경에 장시간 노출되는 것이다. 영하권 날씨에 등산이나 낚시, 야외 작업을 오래 하거나 바람이 강한 곳에서 움직이지 않고 머무르면 체온 손실이 빠르게 일어난다. 특히 옷이 젖은 상태로 바람을 맞으면 체감온도가 급격히 떨어져 건조한 옷을 입었을 때보다 위험이 훨씬 커진다.
같은 추위라도 개인의 신체 조건에 따라 위험도는 크게 달라진다. 영유아와 고령자는 체온을 조절하는 능력이 상대적으로 떨어져 있어 짧은 노출로도 한랭질환이 발생할 수 있다. 특히 고령자는 추위를 덜 느끼는 경우가 많아 위험을 스스로 인지하지 못한 채 장시간 야외에 머무르는 일이 적지 않다.
음주도 한랭질환의 주요 원인 중 하나로 꼽힌다. 술을 마시면 피부 혈관이 확장돼 일시적으로 몸이 따뜻하다고 느끼지만, 실제로는 체열이 피부 표면으로 빠르게 빠져나가면서 체온이 더 떨어지게 된다. 여기에 음주로 판단력이 떨어지면 추위를 피하거나 도움을 요청하는 행동이 늦어져 위험이 커진다.
당뇨나 말초혈관질환, 심혈관질환 같은 기저질환이 있는 경우도 한랭질환에 취약하다. 혈액순환이 원활하지 않으면 손끝과 발끝 등 말단부위에 혈액이 충분히 공급되지 않아 동상 같은 한랭손상이 쉽게 생길 수 있다. 신경 기능이 저하된 경우에는 피부가 손상되고 있다는 신호를 제때 알아차리지 못하는 점도 문제로 지적된다.
보온을 위해 옷을 겹겹이 입는 습관 /사진=AI 생성 이미지
일부 약물도 체온 조절 기능에 영향을 줄 수 있다. 혈관을 수축시키거나 중추신경계에 작용하는 약을 복용 중이라면 추위에 대한 신체 반응이 평소와 다르게 나타날 수 있어 겨울철 외출 시 더욱 주의가 필요하다. 평소 복용하는 약이 있다면 겨울철 야외활동 전 주치의와 상담해보는 것도 도움이 된다.
노숙이나 난방이 충분하지 않은 주거 환경에 머무르는 것도 한랭질환의 배경이 되는 사회적 요인으로 꼽힌다. 실내에서도 난방이 제대로 되지 않는 공간에서 장시간 생활하면 체온이 서서히 떨어지면서 자신도 모르는 사이 저체온증으로 진행될 수 있다.
한랭질환이 진행되면 몸 떨림이 오히려 멈추고 말이 느려지거나 걸음이 휘청거리는 등 의식 변화가 나타날 수 있다. 피부가 하얗게 또는 푸르스름하게 변하고 감각이 사라지는 것도 동상의 전형적인 신호다. 이런 증상은 몸이 스스로 버티기 힘든 상태에 이르렀다는 경고로 받아들여야 한다.
한랭질환을 예방하려면 외출 전 얇은 옷을 여러 겹 겹쳐 입어 공기층을 만들고, 모자와 장갑, 목도리로 체온이 쉽게 빠져나가는 부위를 가리는 것이 좋다. 옷이나 신발이 젖었다면 가능한 한 빨리 마른 옷으로 갈아입어야 하며, 음주 후 야외에 오래 머무는 행동은 피하는 것이 바람직하다.
체온이 35도 이하로 떨어지거나 몸 떨림이 갑자기 사라지고 말이 어눌해지는 경우, 피부 감각이 사라지거나 색이 변한 경우에는 즉시 따뜻한 곳으로 옮기고 119에 신고하는 것이 안전하다. 특히 고령자나 기저질환자는 평소보다 짧은 추위 노출에도 증상이 나타날 수 있어 겨울철 외출 계획을 세울 때 날씨와 체감온도를 미리 확인하는 습관이 필요하다.
