아침에 일어나면 목이 칼칼하고 피부가 당긴다며 가습기를 하루 종일 세게 틀어놓는 가정이 늘고 있다. 그러나 실내 습도를 무턱대고 높이기만 하면 창문과 벽에 물방울이 맺히는 결로가 생기고, 집먼지진드기 번식까지 부추길 수 있어 주의가 필요하다. 전문가들은 가습보다 습도 40~50% 유지가 먼저라고 조언한다.
겨울철에는 난방으로 실내 공기가 건조해지면서 코와 목 점막이 마르고 피부 트러블이 잦아진다. 이 때문에 가습기 판매량이 늘고, 가정마다 습도를 높이려는 시도가 이어진다. 하지만 습도를 무조건 올리는 것이 항상 건강에 이로운 것은 아니라는 지적이 나온다.
실내 습도가 60%를 넘어서면 외부 찬 공기와 맞닿는 유리창이나 외벽 쪽 벽면에서 결로가 발생하기 쉬워진다. 결로는 실내의 따뜻하고 습한 공기가 차가운 표면에 닿아 수증기가 물방울로 바뀌는 현상으로, 단열이 약한 창틀이나 모서리 벽에서 특히 자주 나타난다.
결로가 반복되면 벽지와 벽체 안쪽에 곰팡이가 번식하기 좋은 환경이 만들어진다. 곰팡이 포자는 공기 중으로 퍼져 기관지와 폐로 들어갈 수 있고, 기침이나 가래, 비염 같은 호흡기 증상을 악화시키는 요인으로 꼽힌다. 어린아이나 노인, 호흡기 질환자가 있는 가정은 더욱 주의가 필요하다.
집먼지진드기도 습도와 밀접한 관련이 있다. 진드기는 대체로 습도 50%를 넘어서면 번식이 활발해지고 70~80% 구간에서 가장 왕성하게 늘어나는 것으로 알려져 있다. 진드기 사체와 배설물은 대표적인 알레르기 유발 물질로, 비염과 천식, 아토피 피부염을 악화시킬 수 있어 가습이 오히려 증상을 키우는 역설적 결과를 낳을 수 있다.
진드기 번식 막으려면 침구 청소도 함께 /사진=AI 생성 이미지
질병관리청 등 보건 당국은 겨울철 적정 실내 습도를 40~50% 수준으로 권고하고 있다. 이 범위를 유지하면 점막 건조를 막으면서도 결로와 진드기 번식을 억제하는 균형을 맞출 수 있다는 설명이다. 습도가 너무 낮으면 바이러스 활동이 활발해지고, 너무 높으면 미생물 번식이 늘어나는 양면성을 고려한 기준이다.
가정에서 습도를 정확히 관리하려면 디지털 습도계를 거실과 침실에 하나씩 두고 수치를 수시로 확인하는 것이 도움이 된다. 가습기를 사용할 때는 습도 설정 기능이 있는 제품을 활용해 50%를 넘지 않도록 조절하고, 한 공간에 가습기를 여러 대 겹쳐 트는 것은 피하는 것이 좋다.
가습기 외에도 물수건을 널어두거나 실내 화분을 두는 방법으로 보조적인 습도 조절이 가능하다. 다만 이런 방법 역시 과도하게 적용하면 특정 공간의 습도가 급격히 올라갈 수 있으므로, 창문 주변이나 가구 뒤쪽처럼 공기 순환이 안 되는 곳에 집중적으로 배치하지 않도록 주의해야 한다.
결로를 막으려면 가습뿐 아니라 환기도 함께 관리해야 한다. 하루 2~3차례 짧게라도 창문을 열어 실내외 공기를 순환시키면 습한 공기가 빠져나가고 결로 발생 가능성이 줄어든다. 외부 기온이 낮아 환기가 꺼려지더라도 5~10분 정도의 짧은 환기는 실내 온도에 큰 영향을 주지 않으면서 습기를 덜어낼 수 있다.
이미 창틀이나 벽 모서리에 결로나 곰팡이 흔적이 보인다면 마른 수건이나 제습제로 물기를 먼저 제거하고 환기를 늘려야 한다. 곰팡이가 넓게 번져 있거나 냄새가 심하다면 전문 청소나 벽지 교체가 필요할 수 있으며, 방치할수록 호흡기 증상이 반복될 위험이 커진다.
기침이나 코막힘, 피부 가려움이 가습기를 틀고 난 뒤에도 나아지지 않거나 오히려 심해진다면 습도 설정을 다시 확인해 볼 필요가 있다. 습도계로 40~50% 범위를 유지하고, 가습기 물통은 매일 세척해 세균과 곰팡이 번식을 막는 것이 겨울철 실내 공기 관리의 기본이다. 증상이 지속되면 호흡기내과나 알레르기내과 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
