양극성장애 증상이 가라앉아 일상으로 돌아왔는데도 예전처럼 집중이 안 되고 할 일을 자꾸 미루게 된다면, 단순한 의지 문제가 아니라 남아 있는 인지기능 저하 때문일 수 있다. 국내 연구팀이 『생물정신의학』 10월호(33권 2호)에 발표한 연구에 따르면 양극성장애는 기분 증상이 가라앉은 관해기에도 기억력, 주의력, 집중력 같은 인지기능 저하가 이어져 직장 복귀나 사회생활 적응을 어렵게 만들 수 있다.
문지완 외 1명 연구자가 참여한 이번 연구는 관해기 양극성장애 환자의 인지기능을 평가하는 일이 왜 중요한지 정리하고, 그 평가 결과가 회복을 목표로 하는 치료에 어떤 의미를 갖는지 살핀 문헌 검토 성격의 논문이다.
연구팀은 인지기능을 살펴보는 방법을 세 갈래로 구분했다. 검사자가 직접 시행하는 객관적 인지선별검사, 환자가 스스로 느끼는 어려움을 묻는 주관적 인지 불편감 척도, 실제 생활과 직업 수행 능력을 살피는 기능평가다. 세 가지는 서로 다른 각도에서 환자가 일상에서 겪는 어려움을 보여주는 보완적인 정보를 제공한다고 설명했다.
진료현장에서는 간단한 객관적·주관적 선별검사를 먼저 활용하고, 더 자세한 파악이 필요할 때 포괄적인 인지평가로 넘어가는 단계적 접근이 가능하다고 제안했다. 인지재활은 기억력 등 특정 인지 영역의 결손을 겨누고, 기능재활은 그 평가 결과를 실제 직업·사회 기능 향상으로 옮기는 역할을 할 수 있다. 연구팀은 환자마다 인지와 기능 저하 양상이 다르게 나타나는 만큼 개개인의 인지 특성과 회복 목표에 맞춘 치료 계획이 필요하며, 체계적인 인지평가가 관해기 양극성장애 환자의 기능 회복을 돕는 출발점이 될 수 있다고 짚었다.
양극성장애는 조증이나 우울증 같은 기분 삽화가 가라앉은 뒤에도 뇌 기능이 완전히 이전 상태로 돌아가지 않는 경우가 있는 질환으로 알려져 있다. 관해기라고 해서 증상이 전혀 없는 것은 아니며, 기분은 안정됐지만 생각이 둔해지고 일 처리 속도가 떨어지는 느낌을 받는 환자가 적지 않다.
간단한 선별검사로 인지기능 먼저 점검 /사진=AI 생성 이미지
흔히 나타나는 인지 어려움으로는 방금 들은 말이나 약속을 깜빡 잊는 기억력 저하, 책이나 서류를 읽어도 내용이 머리에 남지 않는 집중력 저하, 여러 일을 동시에 처리하기 힘들어지는 수행기능 저하 등이 꼽힌다. 겉으로 잘 드러나지 않아 주변에서는 꾸물거린다거나 게을러졌다고 오해하기 쉽다.
이런 변화는 본인에게도 자신감을 떨어뜨리는 요인이 된다. 예전만큼 업무 성과를 내지 못하거나 대화 중 할 말을 놓치는 경험이 쌓이면 사회활동을 점점 피하게 되고, 이는 다시 기분 상태를 불안정하게 만드는 악순환으로 이어질 수 있다.
일상에서는 규칙적인 수면·기상 시간을 지키는 것이 인지기능 유지에 도움이 될 수 있다. 수면이 불규칙하면 집중력과 기억력이 쉽게 흔들리기 때문에, 취침과 기상 시각을 매일 비슷하게 맞추고 낮잠은 짧게 제한하는 습관이 권장된다.
해야 할 일을 메모하거나 일정표를 활용해 머릿속 부담을 줄이고, 한 번에 한 가지 일에 집중하는 방식으로 업무나 가사를 쪼개어 처리하는 것도 실질적인 도움이 된다. 가벼운 걷기나 규칙적인 신체활동, 과도한 음주를 자제하는 습관도 뇌 기능 관리에 보탬이 될 수 있다.
기분은 안정됐는데도 기억력이나 집중력 저하가 두 달 이상 이어져 업무나 학업, 대인관계에 지장을 주고 있다면 혼자 참지 말고 정신건강의학과를 찾아 상담받는 것이 좋다. 복용 중인 약물이나 다른 질환이 영향을 주고 있는지도 함께 확인해 볼 수 있다.
※ 이 기사는 『생물정신의학』(2026)에 실린 「관해기 양극성장애 환자의 인지기능 평가와 기능 회복」(문지완 외) 논문을 바탕으로 작성했습니다. KCI 원문 보기
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