복막염은 복강 내 장기나 조직에 염증이 생겨 패혈증으로까지 이어질 수 있는 심각한 감염성 질환이다. 국제 학술지 『ACS Infectious Diseases』에 최근 실린 동물실험 연구에 따르면, 갑상선 기능이 저하된 쥐가 정상 갑상선 기능을 가진 쥐보다 복막염 발생 뒤 생존율이 더 높게 나타났다.
이 연구는 사람이 아닌 쥐를 대상으로 한 실험 결과로, 신체 대사량과 감염에 대한 생존 반응 사이의 관계를 보여준다는 점에서 눈길을 끈다. 연구팀은 갑상선 기능 저하가 기초대사량을 낮춘다는 점에 주목해, 복막염에 걸린 동물의 생존에 어떤 영향을 미치는지 확인하고자 했다.
갑상선 기능이 떨어지면 몸 전체의 에너지 소비와 산소 소비량이 줄어드는데, 이러한 대사 저하 상태가 감염으로 인한 급성 스트레스 상황에서 오히려 신체를 보호하는 방향으로 작용할 수 있다는 가능성을 검증한 것이다.
연구팀은 복막염을 유발하는 세 가지 서로 다른 실험 모델을 이용했다. 복강 내에 리포폴리사카라이드와 지모산을 함께 주입하는 방식, 맹장 내용물을 복강에 주입해 감염을 유도하는 방식, 그리고 맹장을 묶고 구멍을 내는 수술적 방식인 맹장결찰천공 등이다.
이 세 가지 모델 모두에서 갑상선 기능이 저하된 쥐 집단과 정상 갑상선 기능을 가진 쥐 집단의 생존 결과를 비교했다. 그 결과 세 모델 모두에서 갑상선 기능 저하 쥐의 생존율이 정상 쥐보다 높게 나타났다.
대사량 변화를 측정하는 동물실험 장비 /사진=AI 생성 이미지
치료 전 단계에서 갑상선 기능 저하 쥐는 에너지 소비량이 더 낮았고, 이산화탄소와 산소 교환량도 줄어든 상태였으며, 움직임 또한 상대적으로 적었다. 전반적인 활동성과 대사 수준이 낮은 상태였던 셈이다.
그런데도 리포폴리사카라이드와 지모산 투여 이후에는 갑상선 기능 저하 쥐가 오히려 더 안정적인 생리적 상태를 유지하는 것으로 나타났다. 연구팀은 평소 대사가 낮게 유지되던 몸 상태가 급성 감염 상황에서 체온과 호흡, 순환 등 신체 기능의 급격한 변동을 줄여주는 쪽으로 작용했을 가능성을 시사한다고 보았다.
다만 이번 연구는 쥐를 이용한 동물 실험 결과로, 사람의 갑상선 기능 저하증 환자에게 그대로 적용해 해석할 수는 없다. 사람의 경우 갑상선 기능 저하는 오히려 면역 반응 저하나 감염 취약성 증가와 연관될 수 있다고 알려져 있어, 동물 실험 결과를 임의로 일반화해 받아들여서는 안 된다.
갑상선 기능 저하증은 갑상선에서 분비되는 호르몬이 부족해 신체 대사 전반이 느려지는 질환이다. 비교적 흔한 내분비 질환 중 하나로 꼽히며, 자가면역성 갑상선염이 대표적인 원인으로 알려져 있다. 방치하면 전신 대사와 심혈관 기능에 영향을 줄 수 있어 적절한 관리가 필요하다.
갑상선 기능이 떨어지면 쉽게 피로하고 추위를 많이 타며, 체중이 늘고 피부가 건조해지는 등의 증상이 나타날 수 있다. 변비, 손발 부종, 목소리 변화, 집중력 저하 등도 함께 나타날 수 있는데, 서서히 진행되는 경우가 많아 상당 기간 모르고 지나치는 경우가 적지 않다.
이러한 증상이 수주 이상 지속되거나 원인을 알 수 없는 체중 변화, 극심한 피로감이 동반된다면 병원을 찾아 갑상선 기능 검사를 받아보는 것이 좋다. 혈액검사로 비교적 간단하게 호르몬 수치를 확인할 수 있으며, 조기에 진단받으면 호르몬제 복용만으로도 일상생활을 큰 지장 없이 유지할 수 있다.
특히 고령층이나 가족력이 있는 경우에는 정기 건강검진에 갑상선 기능 검사를 포함시키는 것이 도움이 된다. 평소와 다르게 몸이 무겁고 추위를 유독 심하게 느낀다면 단순한 피로로 넘기지 말고 내분비내과 진료를 통해 정확한 원인을 확인해보는 것이 바람직하다.
