숨소리가 유독 크게 들릴 때, 가장 먼저 볼 건 '기간'입니다
보일러를 틀고 누운 지 2주가 넘었는데도 숨소리가 귀에 그대로 울린다면, 지금이 상태를 가늠해볼 시점입니다.
밤에 누워 자신의 숨소리에 신경 쓰는 30대 여성 /사진=AI 생성 이미지
이관개방증은 평소에는 닫혀 있어야 할 귀와 코 사이 통로인 이관이 계속 열려 있어서, 호흡음과 목소리가 고막을 거쳐 그대로 되돌아오는 질환입니다. 증상이 막 시작된 초기에는 고개를 숙이거나 자세를 바꾸는 것만으로도 소리가 가라앉는 경우가 많습니다.
하지만 이 상태가 몇 주, 몇 달씩 이어지면 이관 안쪽 점막이 얇아지는 데서 멈추지 않고 이관 판막 바깥쪽 벽 자체가 오목하게 꺼지는 구조적 결손으로 넘어가는 경우가 있습니다. 이렇게 구조가 바뀌고 나면 자세 조절이나 약물 같은 보존적 방법만으로는 회복이 더 어려워집니다.
국내 이비인후과 학회지에 발표된 연구에서는 최근 6개월 사이 체중이 줄었거나 보존적 치료에 반응하지 않았던 환자일수록 이관 판막 바깥쪽 벽에 결손이 더 자주 확인됐고, 그런 경우 증상도 더 심한 편이었다고 밝혔습니다.[1]
다만 이 결과는 비교적 적은 수를 대상으로 한 비교이기 때문에, 결손이 보인다고 해서 모든 사람이 수술로 이어지는 것은 아닙니다.
왜 유독 보일러를 켜고 누우면 심해질까
이관은 하품을 하거나 침을 삼킬 때만 잠깐 열리고 나머지 시간엔 닫혀 있는 구조입니다. 그런데 이관 주변을 감싸는 지방층과 점막이 얇아지면 이 통로가 계속 열린 채로 남게 되고, 그 틈으로 숨소리와 목소리가 그대로 전달됩니다.
건조한 공기에 자극받는 코와 기도 구조 설명도 /사진=AI 생성 이미지
짧은 기간 체중이 많이 빠졌거나, 땀을 많이 흘려 몸이 건조해졌거나, 임신 중이거나, 격렬한 운동을 막 끝낸 직후에 이런 변화가 잘 나타납니다. 알레르기 비염으로 코 점막이 자주 붓고 가라앉기를 반복하는 사람도 이관 점막이 함께 영향을 받습니다.
여기에 보일러를 켠 채 자면 실내 공기가 급격히 건조해지면서 코와 귀 점막의 수분이 함께 줄어듭니다. 누운 자세에서는 서 있을 때보다 머리 쪽 정맥 혈류가 늘어 이관 주변이 부어오르는 효과가 줄어들기 때문에, 열린 이관이 닫히지 못하고 그대로 유지되는 시간이 길어집니다.
해외 이비인후과 학회지에 실린 한 연구에서는 이관개방증으로 진단된 환자 가운데 절반 가까이에서 알레르기 비염이 함께 있었고, 세 명 중 한 명 정도는 최근 체중이 눈에 띄게 줄어든 상태였다고 보고했습니다. 같은 연구는 고개를 숙이면 증상이 줄어드는 경우가 많았지만 모두에게 그런 것은 아니었고, 상당수가 약물치료를 거친 뒤 결국 수술까지 고려하게 됐다고 밝혔습니다.[2]
증상은 가벼운 울림에서 이렇게 번져갑니다
가장 먼저 나타나는 신호는 자기 숨소리나 목소리가 유난히 크게 들리는 느낌입니다. 이 단계에서는 하루 중 일부 시간에만, 특히 눕거나 고개를 든 자세에서만 증상이 나타나는 경우가 많습니다.
코 주변 붉어지고 부어 있는 부위 클로즈업 /사진=AI 생성 이미지
증상이 더 진행되면 귀가 꽉 찬 듯한 먹먹함이나 심장 박동에 맞춰 울리는 소리가 함께 나타나기도 하고, 처음엔 한쪽에서만 느껴지던 증상이 시간이 지나며 반대쪽 귀로도 퍼지는 경우가 있습니다.
이 단계까지 오면 수면 중 자기 숨소리에 자꾸 깨거나, 낮에도 소리에 신경이 쏠려 집중하기 어려워지는 등 일상에 주는 영향이 눈에 띄게 커집니다.
관리 방법은 상황에 따라 다르게 고릅니다
증상을 줄이는 방법은 여러 가지이지만 모두에게 같은 순서로 적용되지는 않습니다. 아래 표로 각 방법이 어떤 상황에 더 맞는지 비교해보면 도움이 됩니다.
가습기로 실내 습도를 조절하는 40대 남성 /사진=AI 생성 이미지
체중이 급격히 줄어든 뒤로 증상이 시작됐다면 체중과 수분을 먼저 회복하는 쪽이 맞고, 체중 변화 없이 알레르기 비염이 함께 있다면 비염 조절을 먼저 하는 쪽이 맞습니다. 자세 조절이나 수분 섭취를 4~6주 정도 시도했는데도 차이가 없고 이관 판막 쪽에 결손이 확인된 경우라면 수술이 다음 단계로 제시되기도 합니다.
다만 수술적 치료는 아직 모든 병원에서 보편적으로 시행하는 방법이 아니고, 적은 수의 환자를 대상으로 한 보고가 많아 장기적인 결과는 사람마다 다르게 나타날 수 있습니다. 보존적 치료로 충분히 좋아지는 경우도 많기 때문에, 결손이 보인다고 해서 바로 수술로 이어지는 것은 아닙니다.
진료가 필요한 시점은 이렇게 구분합니다
다음 중 해당하는 항목이 있다면 이비인후과에서 직접 확인해보는 것이 필요합니다.
이경으로 귀를 검진하는 의료진의 장갑 낀 손 /사진=AI 생성 이미지
- 숨소리나 목소리 울림이 2주 넘게 이어질 때
- 증상이 시작된 시기에 체중이 눈에 띄게 줄었을 때
- 고개를 숙이거나 누워도 증상이 그대로일 때
- 울림과 함께 박동성 이명이나 귀 먹먹함이 겹쳐 나타날 때
- 자세 조절과 수분 섭취를 4~6주 시도했는데도 달라지지 않을 때
이비인후과에서는 비내시경으로 이관 입구와 고막의 움직임을 직접 확인하는 것이 가장 기본적인 진단 방법입니다. 필요하면 코를 막고 숨을 쉬게 하면서 고막이 숨에 맞춰 움직이는지 관찰하는 간단한 검사를 함께 진행합니다.
증상 궁금증, 하나씩 짚어봅니다
자세, 체중, 알레르기 세 가지와 관련된 질문이 특히 반복해서 나옵니다.
