크리스마스 장식하다 사다리에서 떨어져 귀에서 피가 나면 그냥 넘어지면서 생긴 찰과상이라고 생각하기 쉽지만, 사실은 고막이나 외이도가 함께 손상됐을 가능성부터 먼저 따져봐야 합니다. 연말마다 트리와 조명을 달기 위해 사다리에 오르다 균형을 잃는 낙상 사고가 반복적으로 일어나는데, 넘어지는 순간 바닥이나 사다리 손잡이, 장식 고리 등에 귀 주변을 부딪히면 외이도 피부 손상을 넘어 고막까지 찢어지는 외상성 고막천공으로 이어질 수 있습니다. 피가 난다고 해서 전부 수술이 필요한 것은 아니지만, 어떤 출혈은 지켜볼 수 있고 어떤 출혈은 그날 바로 진료를 받아야 하는지는 분명하게 구분해 둘 필요가 있습니다.
출혈량보다 먼저 확인해야 할 손상 신호
사다리에서 떨어진 직후 귀에서 나오는 피의 양상은 손상 부위에 따라 다르게 나타납니다. 외이도 피부만 긁힌 경우라면 거즈에 살짝 묻는 정도로 끝나는 경우가 많지만, 고막이 찢어졌다면 혈액에 맑은 액체가 섞여 나오고 귀가 먹먹하거나 통증, 일시적인 청력 저하가 함께 나타나는 경우가 흔합니다.
밤 거실에서 귀를 손으로 누르며 놀란 표정의 여성 /사진=AI 생성 이미지
다음과 같은 신호가 동반된다면 단순 찰과상이 아니라 고막이나 중이, 더 깊은 구조까지 손상됐을 가능성을 염두에 둬야 합니다. 어지럼증과 걷기 힘들 정도의 균형 장애, 한쪽 귀가 갑자기 잘 안 들리는 느낌, 몇 시간 이상 멈추지 않는 출혈이 대표적인 신호입니다. 이런 증상이 하나라도 있다면 그날 안에 진료를 받아야 합니다.
질병관리청 국가건강정보포털을 보면, 외상으로 생긴 고막천공은 이차 감염이 없는 한 대부분 자연적으로 아물고, 천공이 2~3개월 넘게 이어지거나 이소골 손상이 의심될 때 수술(고막성형술)을 고려하게 됩니다.[1]
낙상 충격이 고막까지 전달되는 과정
사다리 낙상에서 고막이 손상되는 경로는 크게 두 가지입니다. 하나는 넘어지면서 바닥이나 사다리 부품에 귀 주변을 그대로 부딪히는 직접 타격이고, 다른 하나는 넘어지는 순간 손이나 팔로 귀를 감싸 쥐면서 귓구멍 안의 공기를 순간적으로 압박하는 압력 손상입니다.
낙상 충격이 머리 측면에서 고막으로 전달되는 해부 단면 /사진=AI 생성 이미지
두 경우 모두 고막 자체는 얇은 막이라 생각보다 작은 충격에도 쉽게 찢어질 수 있고, 드물게는 충격이 강하면 이소골이나 내이까지 영향을 줘 어지럼증이나 청력 저하가 동반되기도 합니다. 다만 겉으로 보기에 상처가 작아 보여도 내부 손상 정도는 다를 수 있어, 상처 크기만으로 손상 범위를 판단하기는 어렵습니다.
검사는 어떻게 진행되나 — 이경검사부터 청력검사까지 당일 흐름
이비인후과에 가면 가장 먼저 이경검사로 고막 상태를 확인합니다. 귀지나 혈액이 고막을 가리고 있으면 한 번에 판단이 어려워 세척 후 다시 봐야 하는 경우도 있고, 고막 뒤쪽 가장자리의 천공은 이경만으로 놓치기 쉬워 현미경이나 내시경으로 다시 확인하는 일도 드물지 않습니다.
이경검사로 고막을 들여다보는 장면 /사진=AI 생성 이미지
천공이 확인되면 청력에 영향이 있는지 보기 위해 순음청력검사를 함께 진행하는데 대략 20~30분 정도 걸리고, 고막과 중이의 움직임을 보는 고실도검사(임피던스검사)는 몇 분 안에 끝나는 간단한 검사입니다.
이경검사와 순음청력검사, 고실도검사는 모두 건강보험이 적용되는 급여 진료 항목으로 분류됩니다.
진료를 받으러 갈 때는 건강보험증을 확인할 수 있는 신분증과 복용 중인 약 정보를 챙기고, 사고 당시 어느 쪽 귀를 부딪혔는지, 떨어진 높이나 자세를 기억나는 대로 설명할 수 있게 정리해 두면 진료 시간이 줄어듭니다.
자연 치유를 기다릴지, 수술을 서두를지 — 크기와 기간이 가르는 기준
외상성 고막천공은 생각보다 자연 치유 비율이 높은 편에 속합니다.
정상 고막과 천공된 고막 좌우 비교 그림 /사진=AI 생성 이미지
인도의 한 이비인후과 학회지에 실린 전향 연구를 보면, 외상성 고막천공 환자 70명을 12주 동안 지켜본 결과 88.6%가 자연적으로 치유됐는데, 천공이 작을 때는 거의 전부 아물었지만 천공이 큰 경우에는 절반 정도만 치유됐습니다.[2]
천공 크기가 작고 당장 통증이나 청력 저하가 심하지 않다면 일정 기간 경과를 관찰하는 쪽을 먼저 선택하게 되고, 천공이 크거나 어지럼증·청력 저하가 함께 나타난다면 고막성형술 상담 시점을 앞당기는 쪽으로 판단합니다.
고막성형술 자체도 건강보험 급여 대상 수술이며, 천공이 2~3개월 넘게 유지되거나 크기가 커서 자연 치유를 기대하기 어렵다고 판단될 때 수술 일정을 논의하게 됩니다.
많이들 착각하는 것들
출혈이 있는 귀를 대할 때 흔히 떠올리는 방법 중 실제로는 도움이 되지 않거나 오히려 해로운 것들이 있습니다.
코를 풀지 않고 귀를 조심스레 감싸는 손 동작 /사진=AI 생성 이미지
- 피가 나면 솜이나 티슈로 귓구멍을 막아야 한다고 생각하기 쉬운데, 분비물이 빠져나가지 못하고 고이면 오히려 감염 위험이 커질 수 있습니다.
- 물만 들어가지 않게 조심하면 된다고 여기는 경우가 많지만, 코를 세게 풀거나 비행기를 타는 등 압력이 변하는 상황만으로도 증상이 심해질 수 있습니다.
- 출혈이 멈췄으니 다 나았다고 판단하는 경우도 있는데, 겉으로 보이는 출혈과 고막 천공 자체의 회복 속도는 별개로 봐야 합니다.
- 소독약이나 귀 세정액을 직접 넣어 응급처치를 하려는 경우도 있지만, 고막 손상이 의심될 때는 약물이 중이 안쪽까지 들어갈 수 있어 자가 처치는 권장되지 않습니다.
병원에 가야 하는 시점과 진료 당일 순서
출혈이 소량이고 어지럼증이나 청력 저하가 없다면 하루 이틀 안에 이비인후과 진료를 잡아도 되지만, 다음 상황이라면 그날 안에 진료를 받아야 손상 범위를 빨리 확인할 수 있습니다.
- 문진으로 사고 경위와 증상 발생 시점을 확인합니다.
- 이경검사로 고막 손상 여부와 위치를 확인합니다.
- 필요한 경우 순음청력검사와 고실도검사로 청력과 중이 기능을 함께 봅니다.
- 결과에 따라 경과 관찰 일정을 잡거나 고막성형술 상담으로 이어집니다.
어지럼증, 심한 청력 저하, 멈추지 않는 출혈, 맑은 액체가 섞여 나오는 분비물 중 하나라도 있다면 당일 진료가 필요한 신호로 보고 대응해야 합니다.
