겨울철에 갑자기 구토와 설사가 쏟아지고 속이 울렁거리며 복통이 동반된다면 노로바이러스 감염을 의심해볼 필요가 있다. 노로바이러스는 전염력이 매우 강한 식품매개 바이러스로 매년 늦가을부터 초봄까지 유행하며, 특정 음식을 통해 감염되는 경우가 많아 평소 먹은 음식을 되짚어보는 것이 진단의 실마리가 될 수 있다.
질병관리청에 따르면 노로바이러스는 극소량의 바이러스 입자로도 감염을 일으킬 수 있는 전염성이 강한 병원체다. 오염된 물이나 음식을 섭취하는 것은 물론 감염자의 구토물이나 분변에 직접 닿거나 비말을 통해서도 옮을 수 있어 가족이나 단체생활을 하는 사람들 사이에서 집단적으로 발생하는 경우가 흔하다.
감염과 관련이 깊은 음식으로는 굴이나 조개류 같은 어패류가 대표적으로 꼽힌다. 노로바이러스는 오염된 해역에서 자란 어패류의 내장 조직에 축적될 수 있어 날것으로 먹거나 덜 익혀 먹을 경우 감염 위험이 높아진다. 세척이 충분하지 않은 생채소나 과일, 오염된 지하수로 만든 음식도 감염 경로가 될 수 있다.
식품의약품안전처는 어패류를 비롯한 식품을 섭취할 때는 중심 온도가 충분히 올라갈 때까지 가열해 익혀 먹을 것을 권고한다. 노로바이러스는 열에 약한 편이어서 끓는 물에서 충분히 가열하면 대부분 비활성화되지만, 조리 과정에서 불완전하게 익히거나 조리 후 오염된 손으로 다시 만지면 감염 위험이 남을 수 있다.
감염되면 보통 하루 이틀의 짧은 잠복기를 거친 뒤 갑작스러운 구토와 설사가 동시에 나타나는 경우가 많다. 복통과 함께 미열이나 오한, 두통, 근육통이 동반되기도 하며 속이 뒤틀리는 듯한 불편감이 지속된다. 증상은 보통 하루에서 사흘 사이에 자연스럽게 호전되는 경우가 대부분으로 알려져 있다.
문제는 증상이 사라진 뒤에도 바이러스가 체내에서 완전히 배출되기까지 상당한 시간이 걸릴 수 있다는 점이다. 전문가들은 증상이 호전된 이후에도 며칠간은 분변을 통해 바이러스가 배출될 수 있어 조리나 음식을 다루는 일을 조심스럽게 늦추는 것이 바람직하다고 설명한다.
어패류는 충분히 익혀 먹어야 감염을 막을 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
어린이나 고령자, 만성질환을 앓고 있는 사람은 구토와 설사로 인한 탈수에 더 취약해 주의가 필요하다. 소변량이 눈에 띄게 줄거나 입술이 마르고 기운이 급격히 떨어지는 등 탈수 징후가 나타나면 단순한 몸살로 여기지 말고 수분과 전해질을 적극적으로 보충해야 한다.
가정에서는 끓여서 식힌 물이나 전해질이 포함된 음료를 조금씩 자주 마셔 수분을 보충하는 것이 도움이 된다. 억지로 많은 양을 한 번에 섭취하면 구토를 다시 유발할 수 있어 소량씩 나눠 마시는 방법이 권장된다. 증상이 가라앉기 전까지는 기름지거나 자극적인 음식은 피하는 것이 좋다.
조리 도구와 식기는 뜨거운 물로 충분히 세척하고, 감염자가 사용한 화장실이나 손잡이, 식탁 표면은 염소 성분이 포함된 소독제로 닦아내는 것이 전파를 막는 데 효과적이다. 일반적인 손세정제는 노로바이러스에 효과가 떨어질 수 있어 비누와 흐르는 물로 꼼꼼히 손을 씻는 습관이 더 중요하다.
구토나 설사 증상이 있는 사람은 음식을 조리하거나 다른 사람과 식기를 나누는 일을 피하고, 조리 전후 손씻기를 생활화하는 것이 가족 내 전파를 줄이는 데 중요하다. 어패류는 도마나 칼 등 조리기구를 다른 식재료와 구분해 사용하는 것도 교차 오염을 막는 방법이 될 수 있다.
하루 이상 심한 구토와 설사가 이어지거나 혈변, 고열, 극심한 탈수 증상이 나타나면 자가로 대처하기보다 병원을 찾아 수액 치료 등 적절한 조치를 받는 것이 안전하다. 특히 영유아나 고령자는 증상이 빠르게 악화될 수 있는 만큼 평소보다 기운이 없고 처지는 모습을 보이면 서둘러 진료를 받는 것이 좋다.
