겨울철 등산이나 현장근무, 등교길에 보온도시락을 챙겨 밥과 반찬을 담아가는 경우가 많다. 그런데 보온 용기 안에 조리한 음식을 오래 넣어두면 황색포도상구균이 증식해 식중독으로 이어질 수 있다는 지적이 나온다. 식품의약품안전처는 겨울철에도 식중독 위험이 낮지 않다며 보온도시락 관리에 주의를 당부하고 있다.
황색포도상구균은 사람의 손, 피부, 코와 목 점막 등에 흔히 존재하는 균이다. 조리하는 사람의 손에 작은 상처나 염증이 있으면 음식을 만지는 과정에서 균이 쉽게 옮겨갈 수 있다. 문제는 이 균이 만들어내는 독소가 열에 강해 음식을 다시 데워도 쉽게 분해되지 않는다는 점이다.
보온도시락은 바깥의 찬 공기를 막아주는 대신 내부 온도를 사람 체온과 비슷한 수준으로 오래 유지하는 구조를 갖고 있다. 이런 온도 구간은 식중독균이 가장 빠르게 늘어나는 범위와 겹치는 경우가 많다. 겨울철이라 음식이 쉽게 상하지 않을 것이라는 생각과 달리 보온 용기 안에서는 균 증식이 오히려 빨라질 수 있다.
겨울은 김장철과 맞물려 있어 염도 높은 김치나 젓갈류 반찬을 밥과 함께 보온도시락에 담는 경우가 흔하다. 여기에 국물이 있는 찌개나 나물 반찬처럼 수분이 많은 음식을 함께 넣으면 균이 번식할 수 있는 환경이 더 좋아진다. 특히 밥과 국물 반찬이 한 공간에서 섞이면 수분과 영양분이 균 증식을 돕는 조건이 된다.
식품의약품안전처에 따르면 조리한 음식이 상온이나 보온 상태에서 일정 시간 이상 방치되면 균이 기하급수적으로 늘어날 수 있다. 아침에 조리해 담은 도시락을 점심이나 저녁까지 여러 시간 들고 다니다 먹는 경우 균 증식 시간이 길어져 위험이 커질 수 있다는 설명이다.
장시간 방치된 보온도시락은 균 증식 위험 커져 /사진=AI 생성 이미지
황색포도상구균 식중독에 걸리면 보통 음식을 먹은 지 수시간 이내에 심한 오심과 구토, 복통, 설사 등의 증상이 비교적 빠르게 나타난다. 다른 식중독균에 비해 발열은 크게 두드러지지 않는 경우가 많지만 증상 자체는 갑작스럽고 강하게 나타날 수 있어 당황하는 경우가 적지 않다.
어린이나 노인, 임산부, 평소 면역력이 떨어져 있는 기저질환자는 같은 양의 독소에 노출돼도 증상이 더 심하게 나타날 수 있다. 구토와 설사로 인한 탈수가 빠르게 진행될 수 있어 이들 연령대나 건강 상태라면 보온도시락 관리에 더 신경을 쓰는 것이 좋다.
식중독을 예방하려면 조리한 밥과 반찬은 충분히 식힌 뒤 보온도시락에 담는 것이 좋다. 뜨거운 상태로 바로 담으면 용기 안에 수증기가 차면서 오히려 균 증식에 유리한 환경이 만들어질 수 있기 때문이다. 밥과 국물이 있는 반찬은 가능하면 따로 분리해 담는 것도 도움이 된다.
조리 전후 손을 비누로 꼼꼼히 씻고, 손에 상처나 염증이 있다면 조리 과정에 일회용 장갑을 사용하는 것이 좋다. 보온도시락에 담은 음식은 가능하면 4시간 이내에 먹는 것이 안전하며, 그 시간을 넘겼다면 상태가 괜찮아 보이더라도 먹지 않는 것이 좋다.
조리된 음식에서 이상한 냄새나 맛이 느껴지지 않아도 독소가 이미 만들어졌을 수 있어 외관만으로 안전을 확신하기는 어렵다. 보온도시락을 먹은 뒤 몇 시간 안에 구토와 복통, 설사가 함께 나타나고 증상이 심하거나 탈수 징후가 보이면 병원을 찾아 수분 보충과 진료를 받는 것이 바람직하다.
