최근 유산균을 비롯한 프로바이오틱스 제품을 챙겨 먹는 사람들이 늘면서, 복용 직후 배가 더부룩하고 가스가 차거나 갑자기 설사를 하는 경험을 호소하는 경우가 적지 않다. 대부분은 장내 미생물 균형이 바뀌는 과정에서 생기는 일시적 반응이지만, 면역력이 약한 사람에게는 드물게 심각한 문제로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
프로바이오틱스는 장에 도움이 되는 살아있는 균을 뜻하며, 유산균 음료부터 캡슐형 건강기능식품까지 형태가 다양하다. 장 건강과 면역력에 도움이 된다는 인식이 퍼지면서 복용이 늘었지만, 모든 사람에게 똑같이 안전한 것은 아니라는 점은 잘 알려지지 않았다.
가장 흔하게 나타나는 부작용은 복부 팽만감과 가스, 트림, 속이 묵직한 느낌이다. 기존에 자리 잡고 있던 장내 미생물 구성이 새로 들어온 균주와 섞이면서 일어나는 자연스러운 적응 반응으로, 복용을 시작한 지 며칠 안에 나타났다가 서서히 가라앉는 경우가 많다.
설사나 변비 양상이 평소와 달라지는 것도 비교적 흔하게 보고되는 증상이다. 장이 새로운 균 조성에 적응하는 1~2주 동안 배변 습관이 다소 불규칙해질 수 있는데, 이 기간이 지나도 증상이 나아지지 않거나 오히려 심해진다면 복용을 멈추고 원인을 점검해보는 것이 좋다.
처음부터 고용량을 섭취하면 이런 소화기 증상이 더 두드러질 수 있다는 점도 알아둘 필요가 있다. 소량으로 시작해 몸 상태를 지켜보면서 서서히 양을 늘려가는 방식이 장에 부담을 덜 주는 것으로 알려져 있으며, 제품에 적힌 권장량을 넘겨 먹는 것은 권장되지 않는다.
흔한 소화기 불편과 달리 드물지만 심각하게 번질 수 있는 부작용도 있다. 면역력이 크게 떨어진 암 환자, 장기이식 후 면역억제제를 쓰는 환자, 중환자실 환자 등에서는 균이 혈액으로 들어가 균혈증이나 진균혈증을 일으킨 사례가 보고된 바 있어 전문가들은 주의를 당부한다.
면역저하자는 균혈증 등 중증 부작용 주의 필요 /사진=AI 생성 이미지
장에 손상이 있거나 염증성 장질환인 크론병, 궤양성대장염을 앓고 있는 경우, 중심정맥관이나 각종 도관을 삽입하고 있는 환자도 상대적으로 위험이 큰 집단으로 꼽힌다. 이런 기저질환이 있는 사람은 프로바이오틱스를 임의로 복용하기보다 담당 의료진과 먼저 상담하는 과정이 필요하다.
항생제를 복용하는 중이라면 프로바이오틱스 균이 항생제에 영향을 받아 기대한 효과를 보지 못할 수 있으므로, 복용 시간을 어느 정도 간격을 두고 분리하는 것이 권장된다. 면역억제제를 함께 복용하는 환자도 상호작용 가능성을 미리 확인해보는 것이 안전하다.
제품을 고를 때는 어떤 균주가 몇 마리 들어있는지, 보관 방법이 냉장인지 실온인지, 유통기한이 충분히 남아 있는지를 살펴보는 것이 기본이다. 식품의약품안전처는 건강기능식품으로 인정받은 제품인지 표시 사항을 통해 확인하라고 권고하고 있다.
복용 중 고열이 나거나 심한 복통, 혈변, 반복되는 구토, 전신에 퍼지는 발진 같은 증상이 나타난다면 단순한 적응 반응으로 넘기지 말고 즉시 복용을 중단하고 병원을 찾아야 한다. 특히 면역력이 약한 상태이거나 기저질환이 있는 사람은 가벼운 증상이라도 가볍게 넘기지 않는 것이 바람직하다.
건강한 성인이라면 가벼운 가스나 복부 팽만은 대개 며칠 안에 저절로 가라앉으므로 지나치게 걱정할 필요는 없다. 다만 식이섬유가 풍부한 식사와 함께 소량부터 시작하고, 평소와 다른 변화가 느껴지면 복용을 멈추고 전문가와 상의하는 습관을 들이는 것이 안전한 섭취의 기본이다.
