고양이를 쓰다듬다가 배나 뒷다리 안쪽 털이 듬성듬성 빠져 있는 것을 발견하고 놀라는 보호자들이 있다. 피부병이나 곰팡이 감염을 먼저 떠올리기 쉽지만, 자꾸 같은 자리를 핥고 물어뜯어 생긴 탈모라면 심리적인 스트레스가 원인일 가능성도 있다. 이른바 과잉 그루밍으로 불리는 행동이다.
과잉 그루밍은 고양이가 평소 몸단장을 위해 하는 핥기 행동보다 훨씬 자주, 길게 특정 부위에 집중해 핥거나 뜯는 증상을 말한다. 배, 옆구리, 허벅지 안쪽처럼 입이 쉽게 닿는 부위에 집중되는 경우가 많고, 결국 그 자리의 털이 짧아지거나 완전히 빠지는 탈모로 이어질 수 있다.
이런 행동의 배경에는 불안이나 긴장 같은 심리적 요인이 자리하는 경우가 적지 않다. 이사, 가구 재배치, 새로운 가족이나 반려동물의 등장, 보호자의 외출 시간 변화처럼 환경이 달라지면 고양이가 받는 스트레스가 커지고, 이를 해소하는 방법으로 과도한 핥기 행동을 보이기도 한다.
분리불안이나 단조로운 생활환경도 원인으로 꼽힌다. 혼자 지내는 시간이 길거나 놀이·사냥 욕구를 채울 자극이 부족한 고양이는 지루함과 긴장을 반복적인 핥기로 풀어내려는 경향을 보일 수 있다는 것이 동물행동 전문가들의 설명이다.
정상 털과 탈모 부위 비교 [그림=메디닉스DB]
다만 털이 빠졌다고 곧바로 심인성 탈모로 단정해서는 안 된다. 벼룩이나 진드기 같은 외부 기생충, 음식이나 환경 알레르기, 곰팡이성 피부질환도 비슷한 증상을 일으키기 때문에 먼저 피부 자체의 문제를 배제하는 것이 중요하다.
심인성 탈모는 몸의 양쪽에서 비교적 대칭적으로 나타나고, 고양이가 입으로 닿기 쉬운 부위에 집중되는 특징이 있다. 반면 피부 질환으로 인한 탈모는 가려움을 동반한 붉은 기나 부스럼, 비늘 같은 변화가 함께 보이는 경우가 많아 구분의 실마리가 된다.
고양이는 본능적으로 아픔이나 불편함을 잘 드러내지 않는 동물로 알려져 있다. 그래서 행동 변화가 스트레스를 알아차릴 수 있는 거의 유일한 신호가 되기도 한다. 식욕이나 배변 습관 변화 없이 털 빠짐만 나타난다면 심리적 요인을 의심해볼 필요가 있다.
핥는 행동을 방치하면 해당 부위의 피부가 자극을 받아 붉어지거나 얇아지고, 침으로 습해진 피부에 세균이나 곰팡이가 자라 2차 감염으로 이어질 위험도 있다. 처음에는 단순한 탈모였더라도 시간이 지나면 치료가 더 까다로워질 수 있다.
핥기로 자극받은 피부 부위 [그림=메디닉스DB]
정확한 원인을 찾으려면 동물병원에서 피부 검사와 혈액검사 등을 통해 기생충, 알레르기, 내분비 질환 여부를 먼저 확인하는 과정이 필요하다. 신체적인 문제가 모두 배제된 뒤에야 심인성 탈모로 진단하는 것이 일반적인 접근법으로 알려져 있다.
치료의 핵심은 스트레스 요인을 찾아 줄이는 데 있다. 캣타워나 숨을 공간, 스크래처 같은 환경 풍부화 도구를 마련하고, 일정한 시간에 놀이와 식사를 챙겨 생활 리듬을 안정시키는 것이 도움이 될 수 있다. 증상이 심하면 수의사와 상담해 행동 교정이나 약물 치료를 병행하기도 한다.
보호자는 평소 고양이가 유독 오래 핥는 부위가 있는지, 환경이 바뀐 시점과 탈모가 시작된 시점이 겹치는지 살펴보는 것이 좋다. 탈모 부위가 넓어지거나 피부에 상처, 진물이 보이면 자가 판단으로 미루지 말고 동물병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다.
