최근 들어 반려묘가 평소보다 쉽게 지치거나 숨을 가쁘게 몰아쉬는 모습을 보인다면 단순한 노화 탓으로만 넘기지 말고 사료 속 영양 불균형을 의심해볼 필요가 있다. 특히 저가 사료를 오랫동안 먹인 고양이에게서 타우린이라는 아미노산 부족으로 심장 질환이 발생하는 사례가 꾸준히 보고되고 있어 보호자들의 주의가 요구된다.
타우린은 고양이의 심장 근육과 눈 망막 기능을 유지하는 데 필수적인 아미노산이다. 사람이나 개는 체내에서 타우린을 일정량 합성할 수 있지만, 고양이는 합성 능력이 매우 제한적이어서 반드시 먹이를 통해 외부에서 섭취해야 하는 필수 영양소로 분류된다.
문제는 일부 저가 사료에서 타우린 함량이 충분히 포함되지 않거나, 제조 과정에서 고온 가공을 거치며 타우린이 손실되는 경우가 있다는 점이다. 식물성 원료 비중이 높고 육류·생선 단백질 비중이 낮은 사료일수록 타우린 함량이 상대적으로 부족할 가능성이 커진다. 사료 보관 방식이나 유통 기간에 따라서도 타우린 손실 정도가 달라질 수 있다.
타우린이 장기간 부족하면 고양이에게 확장성 심근병증이라는 심장 질환이 발생할 수 있다. 심장 근육이 점차 얇아지고 늘어나면서 수축력이 떨어져 혈액을 온몸으로 충분히 내보내지 못하게 되고, 이는 심부전으로 이어질 수 있다.
기력 저하와 호흡 이상은 심장 질환의 신호일 수 있다 [그림=메디닉스DB]
확장성 심근병증이 진행되면 기력 저하, 식욕 감소, 호흡이 가빠지는 증상이 나타나고 심한 경우 실신이나 급사로까지 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 평소 활발하던 고양이가 움직임을 꺼리고 자주 숨어 지낸다면 보호자가 먼저 이상 신호로 받아들여야 한다.
다행히 확장성 심근병증은 원인이 타우린 부족으로 확인되면 사료를 교체하고 타우린을 보충하는 식이 관리를 통해 심장 기능이 상당 부분 회복되는 경우도 있는 것으로 알려져 있다. 다만 회복 가능성은 질환이 얼마나 진행됐는지에 따라 달라지므로 조기 발견이 중요하다.
동물병원에서는 심장 초음파 검사와 혈액 내 타우린 농도 측정을 통해 결핍 여부와 심장 상태를 함께 확인할 수 있다. 호흡 이상이나 기력 저하가 지속되는 고양이라면 단순 소화기 문제로 단정하지 말고 심장 질환 가능성을 함께 살펴보는 것이 좋다.
사료를 고를 때는 제품 포장에 표기된 영양 성분표에서 타우린 함량을 확인하고, 동물사료 영양 기준을 충족한다는 인증 표시가 있는지 살펴보는 것이 도움이 된다. 가격만 보고 사료를 선택하기보다는 원료 구성과 단백질 공급원을 함께 확인하는 습관이 필요하다.
사료 구매 전 타우린 함량 확인이 중요하다 [그림=메디닉스DB]
특히 보호자가 직접 만드는 수제식이나 생식을 급여할 경우 타우린을 별도로 보충하지 않으면 결핍 위험이 더 커질 수 있다. 수의영양 전문가와 상담 없이 레시피를 임의로 변경하거나 장기간 단일 식단을 유지하는 것은 피하는 것이 좋다.
대한동물병원협회 등 관련 단체는 고양이를 키우는 보호자에게 사료 교체 시 성분표를 꼼꼼히 비교하고, 정기적인 건강검진을 통해 심장 상태를 점검할 것을 권고하고 있다. 특히 나이가 많은 고양이나 일부 품종은 심장 질환에 더 취약할 수 있어 세심한 관찰이 필요하다.
평소 반려묘를 키울 때는 사료 라벨에서 타우린 함량과 주원료를 확인하는 습관을 들이고, 식욕 저하나 호흡 이상, 기력 저하 같은 변화가 보이면 바로 동물병원을 찾아 심장 검사를 받아보는 것이 좋다. 작은 변화를 빨리 알아채는 것이 심장 건강을 지키는 가장 확실한 방법이다.
