낮 기온이 내려가면서 반려동물 보호자들 사이에서는 이제 모기를 신경 쓰지 않아도 된다는 생각이 퍼지기 쉽다. 하지만 수의사들은 가을에도 낮 동안 기온이 올라가는 날이 많아 모기가 여전히 활동할 수 있다고 설명한다. 이런 시기에 심장사상충 예방약 투여를 섣불리 중단하면 감염 위험이 남아 있는 상태에서 보호장치가 사라지는 셈이 된다.
심장사상충은 모기에 물려 전파되는 기생충으로, 감염된 모기가 반려견이나 반려묘를 물 때 유충이 체내로 들어간다. 이 유충은 혈관을 따라 이동하다 심장과 폐동맥 부근에 자리를 잡고 성장하며, 시간이 지나면 성충이 되어 심장과 폐 기능에 영향을 줄 수 있다. 감염 초기에는 특별한 증상이 없어 보호자가 알아채기 어렵다는 점도 문제로 꼽힌다.
흔히 알고 있는 것과 달리 심장사상충 예방약은 감염 자체를 막는 약이 아니다. 이미 체내에 들어온 유충이 성충으로 자라기 전 단계에서 제거하는 방식으로 작용한다. 그래서 한 달에 한 번 또는 정해진 주기로 꾸준히 투여해야 효과가 유지되며, 중간에 투여를 거르면 그 공백 기간에 들어온 유충이 자라날 가능성이 생긴다.
특히 늦가을에서 초겨울로 넘어가는 시기는 보호자들이 예방약을 가장 쉽게 건너뛰는 때로 꼽힌다. 날씨가 쌀쌀해졌다고 느껴도 낮 동안 기온이 올라가면 모기가 짧게라도 활동할 수 있고, 실내에서 겨울을 나는 모기도 존재한다. 수의사들은 지역 기후와 상관없이 첫 추위가 뚜렷하게 자리 잡기 전까지는 예방약 투여 일정을 유지하라고 권고한다.
예방약 투여 시기를 놓치지 않는 것이 중요 [그림=메디닉스DB]
심장사상충에 감염된 반려동물은 초기에는 기침이나 쉽게 지치는 모습 외에 별다른 이상을 보이지 않는 경우가 많다. 그러다 감염이 진행되면 운동을 하다 금방 숨이 가빠지거나, 평소보다 활동량이 눈에 띄게 줄어드는 변화가 나타날 수 있다. 심한 경우 복부에 물이 차거나 호흡이 곤란해지는 등 심장과 폐 기능 저하로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
이미 감염이 진행된 뒤에는 치료 과정이 예방보다 훨씬 복잡하고 반려동물에게 부담이 크다는 점도 알아둘 필요가 있다. 성충이 된 심장사상충을 제거하는 치료는 여러 단계에 걸쳐 이뤄지며, 치료 중 안정이 필요한 기간도 길다. 이 때문에 전문가들은 치료보다 예방이 훨씬 효율적이고 반려동물의 부담도 적다고 강조한다.
반려동물의 나이나 건강 상태에 따라 예방약의 종류와 투여 방법이 다를 수 있다는 점도 보호자가 챙겨야 할 부분이다. 먹는 약, 피부에 바르는 약, 주사형 등 형태가 다양하고 각각 투여 주기와 주의사항이 다르기 때문에 임의로 다른 제품으로 바꾸거나 투여량을 조절하는 것은 권장되지 않는다. 투여 전에는 반려동물이 이미 감염돼 있지 않은지 확인하는 검사가 필요한 경우도 있다.
의심 증상이 있다면 빠른 검사가 필요 [그림=메디닉스DB]
여러 마리를 키우는 가정에서는 한 마리에게만 신경 쓰다 다른 반려동물의 투여 시기를 놓치는 경우도 종종 발생한다. 투여 일정을 달력이나 알림 앱에 기록해 두면 이런 실수를 줄일 수 있다. 특히 산책이나 외출이 잦은 반려견은 모기와 접촉할 기회가 많은 만큼 투여 시기를 더욱 꼼꼼하게 관리하는 것이 바람직하다.
실내에서만 생활하는 반려동물이라도 안심할 수 없다는 점도 함께 짚어볼 부분이다. 모기는 방충망 틈이나 현관 출입 시 잠깐 열리는 문을 통해 실내로 들어올 수 있고, 실내에서 겨울을 나는 개체도 있다. 따라서 산책을 거의 하지 않는 반려동물이라도 예방약 투여를 중단할 이유는 되지 않는다는 것이 전문가들의 설명이다.
결국 가을철 심장사상충 예방의 핵심은 기온이 낮아졌다는 느낌만으로 투여를 중단하지 않는 것이다. 지역의 모기 활동이 완전히 끝났다고 판단되는 시점까지 예방약을 꾸준히 투여하고, 투여 시기나 방법에 의문이 있다면 동물병원에 문의해 정확한 일정을 확인하는 것이 좋다. 기침이나 운동 후 호흡 곤란, 활동량 감소 등 의심 증상이 보인다면 지체하지 말고 검사를 받아보는 것이 바람직하다.
