추석 연휴 동안 반려동물과 함께 고향을 다녀온 가정이 많았지만, 연휴가 끝난 뒤에도 병원 진료나 가족 모임을 위해 반려동물을 태우고 장거리 이동을 하는 경우가 이어지고 있다. 차만 타면 침을 흘리거나 구토를 하는 반려동물을 둔 보호자라면 이것이 단순한 긴장 반응인지, 실제 멀미 증상인지 구분해 대처하는 것이 중요하다.
반려동물이 차량에 오르기만 해도 낑낑거리거나 몸을 떠는 모습을 보이면 보호자는 흔히 멀미로 단정하지만, 실제로는 과거의 불편한 경험이 쌓여 생긴 심리적 긴장일 수 있다. 두 증상은 겉보기에 비슷해 보여도 원인과 대처법이 다르기 때문에 구분이 필요하다.
멀미의 대표적인 신호로는 평소보다 침을 많이 흘리는 모습, 반복적인 구토, 식욕 저하, 가쁜 호흡 등이 꼽힌다. 멀미는 차량의 진동과 방향 전환이 반려동물의 평형 감각을 자극해 나타나는 생리적 반응으로, 이동 중 혹은 이동 직후에 집중적으로 나타나는 경향이 있다.
반면 이동 스트레스는 짖음, 낑낑거림, 발바닥이나 입 주변을 반복해서 핥는 행동, 집이나 이동장에서 나오지 않으려는 거부 반응으로 나타나는 경우가 많다. 소화기 증상 없이 행동적인 불안 신호만 보인다면 멀미보다는 심리적 긴장에 가깝다고 볼 수 있다.
이동장은 전방을 보도록 고정하는 것이 좋다 [그림=메디닉스DB]
어린 반려동물일수록 평형 감각을 담당하는 내이 기관이 아직 충분히 발달하지 않아 멀미에 더 취약한 것으로 알려져 있다. 이런 경우 성장하면서 자연스럽게 증상이 줄어드는 경향이 있지만, 성인이 된 뒤에도 멀미가 반복된다면 반복적인 적응 훈련이 필요하다.
이동 전 공복 상태를 적절히 유지하는 것이 멀미 완화에 도움이 될 수 있다. 출발 두세 시간 전에는 소량의 식사만 주거나 금식을 시키고, 물은 한꺼번에 많이 마시지 않도록 조금씩 나눠 제공하는 것이 좋다고 전문가들은 권고한다.
차량 내부 환기와 시야 확보도 중요한 관리 요소다. 창문을 살짝 열어 신선한 공기가 들어오게 하고, 이동장은 진행 방향을 바라볼 수 있도록 전방을 향해 고정하면 멀미를 유발하는 시각적 혼란을 줄일 수 있다. 차량 진동이 덜한 좌석 위치에 배치하는 것도 방법이다.
장거리 이동이라면 한두 시간마다 휴식 시간을 갖고 배변과 물 섭취 기회를 주는 것이 바람직하다. 휴식 없이 장시간 이동을 이어가면 멀미와 스트레스가 함께 심해질 수 있어, 중간중간 차에서 내려 짧게라도 걷게 해주는 것이 권장된다.
장거리 이동 중에는 틈틈이 휴식이 필요하다 [그림=메디닉스DB]
평소 차량에 익숙하지 않은 반려동물이라면 짧은 거리부터 단계적으로 노출시켜 긍정적인 경험을 쌓도록 하는 훈련이 효과적이다. 처음에는 시동만 걸어둔 상태에서 간식을 주고, 점차 짧은 거리 주행을 반복하며 적응 시간을 늘려가는 방식이 추천된다.
증상이 심하다고 해서 사람이 먹는 멀미약이나 소화제를 반려동물에게 임의로 먹이는 것은 피해야 한다. 성분과 용량이 반려동물에게 적합하지 않아 부작용을 일으킬 수 있으므로, 반복적인 멀미로 이동이 어려운 경우라면 동물병원에서 체중과 건강 상태에 맞는 처방을 받는 것이 안전하다.
구토가 멈추지 않고 반복되거나, 탈수 증상으로 피부 탄력이 떨어지고 잇몸이 마르는 모습을 보이거나, 이동 후에도 오랜 시간 무기력한 상태가 지속된다면 즉시 동물병원을 찾아야 한다. 평소 반려동물의 이동 패턴을 관찰해 멀미인지 스트레스인지 구분해두면 다음 이동을 준비할 때 적절한 대처가 가능하다.
