고양이가 화장실에 들어가 한참을 웅크린 채 힘을 주는데도 변이 보이지 않으면 보호자들은 대개 방광이나 신장 쪽 문제를 먼저 떠올린다. 그런데 같은 모습이 변비 때문에 나타나는 경우도 흔하다. 소변 이상 행동에만 집중하다 보면 변비로 인한 통증과 장 손상이 뒤늦게 발견될 수 있어, 화장실에서의 자세와 소리, 머무는 시간을 함께 살펴보는 것이 필요하다.
배뇨 곤란과 변비는 겉보기에 비슷해 보이지만 구분할 수 있는 특징이 있다. 방광 문제가 있는 고양이는 짧게 여러 번 화장실을 들락거리며 소량의 소변을 보려다 울음소리를 내는 경우가 많다. 반면 변비가 있는 고양이는 한 번 들어가 오랫동안 쭈그린 자세를 유지하며 배에 힘을 주고도 변을 거의 보지 못하거나 아주 소량만 배출하는 양상을 보인다.
변비가 의심되는 고양이는 모래에 남은 변이 평소보다 작고 딱딱하거나, 표면에 점액이나 혈흔이 묻어 있는 경우가 있다. 배변 횟수가 줄고 이틀 이상 변을 보지 못하면서 식욕이 떨어지고 구토를 하거나 배가 평소보다 단단하게 부풀어 오르는 증상이 동반되기도 한다. 이런 변화가 겹쳐 나타나면 단순한 화장실 거부가 아니라 장 기능 이상을 의심해볼 필요가 있다.
변비의 가장 흔한 원인 중 하나는 수분 부족이다. 건식사료 위주로 먹거나 평소 물을 적게 마시는 고양이는 대변이 장 안에서 머무는 시간이 길어지면서 수분이 과도하게 흡수돼 변이 딱딱해진다. 만성 신장질환으로 체내 수분 조절 기능이 떨어진 노령묘도 변비에 취약한 편이어서, 신장 수치와 함께 배변 상태를 함께 관찰하는 것이 도움이 된다.
충분한 수분 섭취가 변비 예방에 도움 [그림=메디닉스DB]
털을 삼키는 습성이 있는 고양이는 장 안에 뭉친 털이 변과 섞여 장관을 막는 경우가 있다. 장난감이나 끈, 이물을 삼킨 뒤 장에 걸려 변이 통과하지 못하는 사례도 드물지 않다. 이런 물리적 막힘은 자연스럽게 해소되지 않고 시간이 지날수록 악화돼 구토와 탈수로 이어질 수 있어 조기에 병원에서 확인하는 것이 바람직하다.
관절염이나 골반 손상으로 통증이 있는 고양이는 배변 자세 자체를 취하기 힘들어하면서 변을 참다가 변비로 이어지는 경우가 있다. 비만한 고양이 역시 쭈그려 앉는 동작이 불편해 배변을 미루는 경향을 보인다. 통증 때문에 화장실 자체를 회피하게 되면 장 내 변이 오래 머물며 더 단단해지는 악순환이 반복될 수 있다.
드물게는 대장이 비정상적으로 늘어나는 거대결장이 원인이 되기도 하며, 이 경우 만성적이고 반복적인 변비 증상이 나타난다. 이사나 새 반려동물 입양, 모래 종류나 화장실 위치 변경 같은 환경 변화로 인한 스트레스도 고양이가 배변을 참게 만드는 요인으로 꼽힌다. 화장실이 지저분하거나 다른 동물과 함께 써야 하는 환경도 비슷한 영향을 줄 수 있다.
변비가 반복되거나 심해 보이면 병원에서 복부 촉진과 엑스레이 검사를 통해 장 안에 쌓인 변의 양과 위치를 확인하는 것이 일반적이다. 혈액검사를 함께 진행해 신장 기능이나 전해질 상태를 살피고, 필요하면 통증 여부를 확인하기 위한 추가 검사를 진행한다. 이런 검사 결과를 토대로 수의사는 변비의 원인과 심한 정도를 가늠해 치료 방향을 정한다.
증상이 계속되면 병원에서 정확한 진단 필요 [그림=메디닉스DB]
병원에서는 증상에 따라 수액으로 수분을 보충하고, 관장이나 변을 부드럽게 하는 처치를 시행한 뒤 식이섬유가 포함된 처방식을 권하는 경우가 많다. 보호자들이 임의로 사람이 먹는 변비약이나 관장약을 고양이에게 투여하는 것은 매우 위험하다. 성분과 용량이 사람 기준으로 만들어져 있어 중독이나 전해질 불균형 등 심각한 부작용을 일으킬 수 있기 때문이다.
평소 변비를 예방하려면 신선한 물을 여러 곳에 두고 습식사료 비중을 늘려 수분 섭취를 늘리는 것이 도움이 된다. 화장실은 고양이 수에 맞춰 충분히 두고 매일 청소해 쾌적한 상태를 유지해야 하며, 털이 긴 고양이는 정기적으로 빗질해 삼키는 털의 양을 줄이는 것이 좋다. 적정 체중을 유지하고 꾸준히 움직이게 하는 것도 장 운동에 긍정적인 영향을 준다.
변을 보지 못한 지 이틀 이상 지났거나 구토, 식욕 저하, 복부 팽만이 함께 나타나면 지체하지 말고 동물병원을 찾아야 한다. 혈변이 보이거나 평소와 다르게 기운이 없고 숨어서 지내는 모습을 보이면 더욱 서둘러 진료를 받는 것이 안전하다. 가벼운 변비라도 방치하면 장 기능 저하로 이어질 수 있어 조기에 원인을 파악하고 관리하는 자세가 필요하다.
