환절기 공기가 건조해지면 번지는 염증의 신호
아침저녁 기온 차가 커지고 난방이 시작되는 요즘 같은 시기에는, 멀쩡하던 귀걸이 구멍에서 갑자기 진물이 나거나 부어오르는 일이 늘어납니다. 건조해진 실내 공기 탓에 귓불과 연골 주변 피부 장벽이 얇아지고, 귀걸이 뒤쪽 금속 부분에 땀과 각질이 눌어붙기 쉬워지기 때문입니다. 귀걸이 한 자리가 자꾸 곪고 부어요 라는 증상이 반복된다면, 몇 주 간격으로 같은 부위가 붓고 가라앉기를 되풀이하는 패턴을 보이는 경우가 많습니다.
귓불은 혈관이 풍부한 부드러운 지방 조직이라 염증이 생겨도 회복이 비교적 수월한 편입니다. 반면 위쪽 연골 부위는 혈관이 거의 없는 조직이라, 감염이 연골막까지 번지면 회복 속도가 느려지고 조직 손상이 남을 위험이 커집니다.
연골 조직은 한 번 괴사가 진행되면 다시 재생되지 않기 때문에, 붓기와 통증이 심해지는 초기 며칠 안에 상태를 확인하는 것이 변형을 막는 핵심입니다.
유독 한 구멍에서만 반복되는 배경
같은 피어싱 구멍에서 염증이 되풀이되는 배경에는 몇 가지 요인이 겹쳐 있습니다. 가장 흔한 것은 귀걸이 뒤쪽 평판이나 나비형 고정구 틈새에 세균이 자리 잡는 경우입니다.
피부·연조직 감염 항생제 지침 자료를 보면, 이런 화농성 염증을 일으키는 원인균 중에서는 황색포도알균이 가장 많이 확인되고 사슬알균 계열이 그다음으로 흔하게 보고됩니다.[1]
니켈이 섞인 저가 금속 귀걸이를 장시간 착용하면 알레르기성 접촉 피부염이 먼저 생기고, 그 자리로 세균이 2차 감염을 일으키는 경우도 많습니다. 서지컬스틸이나 티타늄 소재보다 도금이 벗겨진 큐빅 제품에서 이런 사례가 두드러집니다.
피어싱 후 완전히 상피화되기 전에 귀걸이를 자주 바꾸거나, 운동이나 수면 중 땀이 찬 상태로 오래 두는 습관도 구멍 안쪽에 염증을 반복시키는 요인이 됩니다.
붓기와 통증이 번져가는 순서
증상은 보통 비슷한 순서로 진행됩니다. 처음 1~2일은 구멍 주변이 붉어지고 누르면 아픈 정도에 그치지만, 3~5일째에는 누런 진물이나 피가 섞인 분비물이 나오기 시작하고, 손대지 않아도 열감이 느껴집니다.
연골 부위라면 붓기 크기보다 통증의 정도가 더 중요한 신호입니다. 겉으로는 살짝 부은 정도인데 통증이 유독 심하다면 연골막염 초기일 가능성을 염두에 두어야 합니다.
다만 붓기나 진물의 양만으로 심각도를 가늠하기는 어렵습니다. 겉보기에 가벼워 보여도 안쪽 깊숙이 염증이 진행된 경우가 있고, 반대로 붓기가 커 보여도 단순 접촉성 피부염에 그치는 경우도 있습니다.
귓불과 연골, 다르게 접근해야 하는 관리법
귓불 부위에서 가벼운 진물 정도라면 하루 2회 생리식염수로 씻어내고 소독약을 발라 2~3일 정도 지켜보는 자가 관리로도 호전을 기대할 수 있습니다. 반면 연골 부위에 통증과 열감이 동반되거나 48시간 이상 호전되지 않는다면, 자가 관리보다는 빠른 진료가 더 맞는 선택입니다.
금속이 원인으로 의심된다면 서지컬스틸이나 14K 이상 순도의 금, 티타늄 소재로 바꾸는 것이 재발 빈도를 낮추는 방법중 하나입니다.
지금 진료가 필요한 순간
다음과 같은 신호가 나타나면 자가 관리보다 진료를 먼저 고려해야 합니다.
- 체온이 38도 이상으로 오르거나 오한이 함께 나타날 때
- 붓기와 붉은 기운이 처음 범위보다 2cm 이상 넓게 번질 때
- 48시간 이상 자가 관리를 했는데도 통증이 줄지 않고 오히려 심해질 때
- 연골 부위에 통증이 유독 심하거나 귀 전체가 뜨겁게 느껴질 때
- 같은 자리가 1~2개월 사이 3회 이상 반복해서 곪을 때
연조직염 단계까지 진행된 경우에는 항생제와 진통소염제, 때로는 경구 스테로이드까지 상황에 맞는 처방이 필요하며, 초기 단계를 지나면 통원보다 입원 치료로 이어지는 경우가 일반적입니다.[2]
이 중 한 가지라도 해당한다면 미루지 않고 확인하는 것이 조직 손상을 줄이는 방법입니다.
