지난 주말, 천안에 사는 고모님이 전화를 걸어와 이렇게 말씀하셨습니다. “설거지를 하다가 고개를 숙였다 드는 순간 천장이 핑 돌아서 그대로 주저앉았어. 피곤해서 그런가 싶었는데 이번 달에만 벌써 세 번째야.” 통화를 끝내고 나서야 어지럼증이라는 증상을 그동안 얼마나 모호하게만 알고 있었는지 다시 생각하게 되었습니다.
어지럼증은 지속 시간과 동반 증상에 따라 원인을 좁혀가는 증상입니다. 특히 검사 결과지에 적힌 숫자가 무엇을 측정한 값인지, 어디까지가 정상인지를 알고 나면 진료 과정을 훨씬 수월하게 따라갈 수 있습니다. 이 글에서는 어지럼증이 왜 생기고, 어떤 검사로 무엇을 확인하며, 그 수치를 어떻게 읽는지 정리합니다.
방치된 어지럼증이 전정 기능을 더 떨어뜨리는 이유
어지럼증을 일으키는 질환은 시간이 지나면 증상 자체가 줄어드는 경우가 많습니다. 하지만 증상이 줄었다고 해서 전정 기능이 원래대로 돌아온 것은 아닙니다. 한쪽 전정기관의 신호가 약해지면 뇌는 반대쪽 신호와 시각, 체성감각 정보를 더 적극적으로 활용해 균형을 맞추는데, 이 과정을 전정 보상이라고 부릅니다.
전정 보상이 충분히 이루어지지 않으면 어지럼은 잦아들어도 균형 감각 자체는 둔해진 채로 남습니다. 어두운 곳에서 걷거나 빠르게 고개를 돌릴 때 유독 불안정한 느낌이 반복된다면, 겉으로는 호전된 것처럼 보여도 전정 기능이 완전히 회복되지 않았다는 신호일 수 있습니다. 증상을 방치한 기간이 길어질수록 어지럼에 대한 긴장이 더해져 지속적 체위-지각성 어지럼(PPPD)으로 이어지는 경우도 있습니다. 앉아 있다가 일어설 때마다 순간적으로 핑 도는 느낌이 자꾸 반복된다면 원인을 확인해볼 필요가 있습니다.
균형을 만드는 세 가지 감각이 서로 다른 신호를 보낼 때
사람의 균형은 한 가지 감각이 아니라 전정기관, 시각, 체성감각(발바닥·관절이 느끼는 위치 정보) 세 가지가 뇌에서 종합되어 유지됩니다. 어지럼증은 이 세 신호 중 하나가 고장 나거나, 서로 다른 정보를 보낼 때 나타납니다.
귀 안쪽 반고리관에 있는 이석(칼슘 결정)이 제자리를 벗어나 반고리관 안을 떠다니면, 고개를 움직일 때마다 실제 움직임보다 과장된 신호가 뇌로 전달됩니다. 이것이 이석증(양성 돌발성 체위성 현훈)입니다.
이석증은 어지럼증의 원인 중 상당한 비중을 차지하는 흔한 질환으로 꼽히며, 치료 후에도 일정 기간이 지나면 다시 증상이 나타나는 경우가 있어 재발 여부를 지켜볼 필요가 있다고 알려져 있습니다.[1]
반면 뇌졸중 전조증상과 함께 나타나는 중추성 어지럼이나, 혈압·혈당 변화와 관련된 어지럼처럼 전정기관이 아닌 다른 경로에서 시작되는 경우도 있어 원인을 감각계 전반에서 살펴보아야 합니다.
몇 초짜리 어지럼과 몇 시간짜리 어지럼은 다른 신호입니다
어지럼증을 구분할 때 가장 먼저 보는 것이 지속 시간입니다. 고개를 숙였다 들거나 돌아누울 때 수 초에서 1분 이내로 짧게 나타나고 가만히 있으면 가라앉는 어지럼은 이석증 쪽에 가깝습니다. 비디오안진검사로 눈의 움직임을 기록해보면 어지럼이 사라진 뒤에도 눈떨림(안진)이 짧게 더 이어지다 멈추는 패턴을 확인할 수 있습니다.
반면 20분 이상, 길게는 여러 시간까지 이어지는 어지럼에 난청이나 이명, 귀 먹먹함 같은 청각 증상이 함께 나타난다면 메니에르병 가능성을 염두에 두고 추가 검사를 진행합니다. 이 질환은 어지럼 지속 시간과 청력 변화를 함께 확인해야 진단이 가능해, 어지럼 양상만으로는 판단하기 어렵습니다.
이비인후과 학회 진단기준에서는 20분에서 12시간 사이로 이어지는 어지럼 발작이 두 차례 이상 있고, 이환된 쪽 귀에서 저음에서 중간 음역의 감각신경성 난청이 확인되며, 청력·이명·이충만감 같은 청각 증상이 발작마다 달라지는 경우를 확실한 메니에르병으로 구분합니다.[2]
검사 결과지의 숫자, 어디까지가 정상일까요
어지럼증을 확인하는 검사는 어느 감각 경로에 문제가 있는지를 숫자로 확인하는 과정입니다. 검사마다 측정하는 대상과 정상으로 보는 기준이 다르기 때문에, 결과지를 받았을 때 어떤 값을 봐야 하는지 미리 알아두면 설명을 듣는 과정이 한결 수월합니다.
회전성 어지럼이 짧게 반복되면서 특정 자세에서 재현된다면 비디오안진검사로 눈떨림 패턴을 먼저 확인하는 쪽이 필요한 정보를 빠르게 얻는 방법이고, 난청이나 이명이 함께 나타난다면 전정유발근전위검사와 청력검사를 포함해 메니에르병 계열 질환 여부를 함께 살펴보아야 합니다. 몸이 계속 붕 뜨는 느낌이 이어지며 균형을 잡기 어렵다면 자세균형검사로 평형 유지 능력 자체를 수치화해보는 것이 도움이 됩니다.
다만 온도자극검사 수치가 경계선에 걸쳐 있다고 해서 그 자체로 진단이 끝나는 것은 아닙니다. 고령층은 질환이 없어도 전정 기능이 자연스럽게 떨어져 있어 온도자극검사에서 경계에 가까운 수치가 나올 수 있고, 검사 당일 긴장하거나 피곤한 상태라면 안진 소견이 평소보다 약하게 기록되기도 합니다. 이런 경우에는 한 번의 수치보다 증상 양상과 다른 검사 결과를 함께 맞춰보며 판단합니다.
검사보다 먼저 응급 진료가 필요한 어지럼증의 신호
검사로 원인을 찾는 과정이 중요하지만, 일부 증상은 검사 일정을 기다리지 않고 바로 응급 진료로 이어져야 합니다.
- 어지럼과 함께 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 경우
- 말이 어눌해지거나 발음이 뭉개지는 느낌이 동반되는 경우
- 눈이 이중으로 보이거나 한쪽 시야가 가려지는 경우
- 평소와 다른 심한 두통이 어지럼과 함께 갑자기 시작되는 경우
- 어지럼이 1분 이상 쉬어도 가라앉지 않고 계속 심해지는 경우
이런 증상은 뇌졸중을 비롯한 중추성 원인을 의심하게 하는 신호이므로, 검사 예약을 기다리지 않고 응급실로 가야 합니다.
어지럼증 검사를 앞두고 떠오르는 질문들
어지럼증은 지속 시간과 동반 증상, 검사 수치를 함께 살펴보아야 원인이 좁혀지는 증상입니다. 천안 지역에서 어지럼증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 충남 천안시 동남구 만남로 26, 301호(신부동)로 아트박스 천안신부점에서 약 250m 거리에 있습니다.
