수술비용보다 먼저, 20~2만 Hz라는 숫자를 알아야 합니다
20~2만 헤르츠. 사람이 원래 들을 수 있는 소리의 폭입니다. 인공와우를 이식해도 실제로 들리는 범위는 이 중 500~4000Hz에 그치는데도, 수술비용 상당 부분이 건강보험 적용 대상이 되는 경우가 있어 인공와우 수술비용 건강보험 될까요라는 질문을 자녀나 부모의 난청을 앞에 두고 하게 되는 경우가 많습니다.
음역이 완전히 회복되지 않아도 건강보험이 이 수술을 지원하는 이유는, 난청을 그대로 두었을 때 생기는 전신 건강 문제가 더 크다고 보기 때문입니다. 이 글에서는 보험 기준과 함께 난청이 몸 전체로 번지는 경로를 짚어봅니다.
난청을 두면 귀 너머 전신 건강까지 영향이 번집니다
청력이 떨어진 상태를 수년간 그대로 두면, 뇌에서 소리를 처리하던 영역은 자극이 줄어든 만큼 함께 둔화됩니다. 이 변화는 기억력과 주의력 저하로 이어질 수 있고, 대화가 어려워지면서 모임이나 외출을 피하게 되는 사회적 고립도 함께 따라옵니다.
이 연결고리는 단순한 추정이 아닙니다. 청각피질을 포함한 대뇌피질의 부피 변화가 청력 회복 정도와 밀접하게 연관된다는 사실이 확인된 바 있습니다.
국내 연구에서 성인 인공와우 이식 환자의 뇌를 이식 1년 뒤 살펴본 결과, 청각을 담당하는 대뇌피질 부피가 늘어났고 그 회복 정도가 청력 회복 정도와 밀접하게 연관되는 것으로 나타났습니다.[1]
즉 청력을 되찾으면 줄어들었던 뇌 부피도 함께 회복되는 방향으로 움직입니다. 거꾸로 말하면, 방치 기간이 길어질수록 뇌가 겪는 변화도 누적될 가능성이 있다는 뜻입니다.
와우가 기능을 잃는 경로, 혈관 건강과도 맞물립니다
감각신경성 난청은 와우 안쪽 유모세포가 손상되면서 생깁니다. 노화에 따른 자연스러운 변화가 가장 흔하지만, 오랜 소음 노출, 중이염 후유증, 선천성 요인, 일부 약물의 이독성도 원인이 됩니다.
여기서 짐작하기 어려운 부분이 있습니다. 와우는 미세혈관으로 영양을 공급받는 매우 예민한 구조라서, 당뇨나 고혈압처럼 혈관 건강에 영향을 주는 질환이 함께 있을 때 청력 저하가 더 빠르게 진행되는 경우를 진료실에서 종종 보게 됩니다.
초기엔 되묻는 일부터, 심해지면 이명까지 동반됩니다
초기에는 전화 통화나 여러 사람이 동시에 말하는 자리에서 특정 단어를 놓치는 일이 늘어납니다. 점차 가족과의 일상 대화에서도 되묻는 빈도가 늘고, 아이의 경우라면 언어 발달 속도 자체가 늦어지는 형태로 나타납니다.
난청에는 이명이 함께 나타나는 경우도 적지 않습니다. 소리 자극이 줄어든 청각 경로가 오히려 이상 신호를 만들어내는 것으로 설명되는데, 치료 이후에는 이 부분도 함께 달라질 수 있습니다.
관련 연구에서는 인공와우나 골전도장치를 이식한 뒤 새로 이명이 생긴 경우는 없었고, 인공와우를 이식한 그룹에서는 오히려 이명이 사라진 환자 수가 늘어난 것으로 나타났습니다.[2]
보청기와 인공와우, 청력 정도에 따라 선택이 달라집니다
중등도 난청이면서 보청기로 대화가 어느 정도 가능한 경우에는 보청기가, 심도 난청이면서 보청기를 껴도 대화가 어려운 경우에는 인공와우가 더 맞는 선택입니다. 건강보험 급여 대상 여부도 이 두 가지, 즉 청력 정도와 보청기 착용 효과를 중심으로 심사됩니다.
다만 인공와우가 모든 소리를 원래대로 되돌려주는 것은 아니라는 점은 분명히 알아야 합니다. 들을 수 있는 음역이 500~4000Hz 대역에 머무는 만큼, 수술 후에도 상당 기간의 언어재활이 함께 필요합니다.
진료는 언제부터, 어떤 순서로 받게 되나요
- 순음청력검사와 어음청력검사로 청력 손실 정도와 말소리 구분 능력을 먼저 확인합니다.
- 보청기를 보통 4~6주 정도 착용해보면서 실제 개선 정도를 지켜봅니다.
- 개선이 충분하지 않으면 측두골 CT나 MRI로 와우와 청신경 구조를 살펴봅니다.
- 검사 결과와 급여 기준을 종합해 수술 여부와 건강보험 적용 가능성을 함께 확인합니다.
특히 보청기 착용 평가 없이 바로 수술을 결정할 수는 없다는 점은, 막상 상담실에 앉아서야 처음 알게 되었다고 말하는 보호자가 적지 않습니다. 소아는 발달 시기, 성인은 청력검사와 언어평가 결과가 함께 기준이 됩니다. 어지럼증이나 균형감 저하가 동반된다면 와우뿐 아니라 전정기관까지 함께 살펴보는 경우도 있습니다.
