방치된 이명이 가져오는 변화
전 세계 성인 가운데 10명 중 1명 정도가 이명을 겪는다고 알려져 있습니다. 정자역 인근에서 사무실 업무를 보거나 늦은 시간 집에 돌아와 쉴 때 귓속에서 삐- 하는 소리가 들린다면 드문 증상이 아니라 많은 사람이 함께 겪는 증상일 가능성이 큽니다. 문제는 이 소리를 단순한 피로감으로 여기고 몇 달씩 지켜만 보는 사이에 수면의 질과 집중력이 함께 떨어지는 경우가 적지 않다는 점입니다.
이명 자체는 생명을 위협하는 증상은 아닙니다. 다만 방치 기간이 길어질수록 작은 소리에도 괜찮지 않게 반응하는 청각과민이 함께 나타나거나, 불안감과 수면장애로 이어지는 경우가 늘어난다는 점은 꼭 기억해둘 부분입니다. 조용한 공간에서 소리가 더 크게 느껴지는 특성 때문에 밤에 잠들기 어려워지는 분들도 많습니다.
이명을 만드는 여러 원인
이명은 외부에서 들어오는 소리 자극이 없는데도 귀에서 소리가 느껴지는 증상입니다. 소음 노출로 인한 청각세포 손상, 나이가 들면서 자연스럽게 진행되는 노인성 난청, 중이염이나 이경화증 같은 귀 질환, 일부 항생제·고용량 아스피린·항암제 등이 저마다 다른 경로로 귀에 작용해 이명을 일으키기 때문에 환자마다 짚어봐야 할 원인이 제각각입니다. 이독성 약물의 부작용이 대표적으로 꼽힙니다.
- 소음성 난청 — 공사장, 이어폰 장시간 사용 등 큰 소리에 반복 노출된 경우
- 노인성 난청 — 나이가 들면서 고주파 영역 청력이 먼저 떨어지는 경우
- 약물 부작용 — 이독성 약물 복용 후 새롭게 시작된 이명
- 혈관성 원인 — 심장 박동과 함께 소리가 들리는 박동성 이명
- 스트레스·턱관절 문제 — 근육 긴장이 소리 인지를 더 민감하게 만드는 경우
이명은 소리가 심장 박동과 함께 들리는 박동성 이명과, 박동과 무관하게 지속적으로 들리는 비박동성 이명으로 크게 나뉩니다. 이 구분은 뒤에서 다룰 검사와 치료 방향을 정하는 데 가장 중요한 기준이 됩니다.
소리의 성격으로 가늠하는 이명 증상
이명 소리는 사람마다 다르게 표현됩니다. '삐-' 하는 고음, '윙' 하는 저음, 바람 소리나 맥박처럼 두근거리는 소리까지 다양합니다. 소리가 한쪽 귀에서만 들리거나 특정 자세에서 커진다면 박동성 이명일 가능성을 생각해봐야 합니다. 반면 양쪽 귀에서 비슷한 강도로 지속되는 소리는 노화나 소음 누적과 관련된 경우가 흔합니다.
해외에서 진행된 한 조사를 보면 만성 이명 환자 가운데 16.5%에서 청각과민이 함께 나타났고, 청각과민이 동반된 경우 이명으로 인한 고통 지수가 그렇지 않은 경우보다 뚜렷하게 높게 나타났습니다.
즉 이명 소리 자체의 크기보다 청각과민이 함께 있는지가 일상의 불편함을 더 크게 좌우한다는 뜻으로 해석할 수 있습니다. 이명도검사에서는 음량(loudness), 인지도(awareness), 거슬림(annoyance), 생활에 미치는 영향(effect on life)을 시각아날로그척도로 각각 측정하고, 이명장애지수(THI) 점수를 함께 산출해 증상의 무게를 가늠합니다.
검사와 치료, 비용과 보험 기준부터 확인
이명으로 이비인후과를 찾으면 가장 먼저 언제부터, 어떤 소리가, 어느 쪽 귀에서 들리는지 묻는 문진이 진행됩니다. 이어서 이경검사로 외이도와 고막 상태를 확인하고, 순음청력검사로 주파수별 청력 수준을 측정합니다. 여기에 고막과 중이의 움직임을 보는 임피던스청력검사(고막운동성검사)가 더해지는 경우가 많습니다. 소리 특성을 구체적으로 확인하는 이명도검사와 앞서 설명한 THI·VAS 설문까지 포함하면 전체 검사 과정은 보통 30분에서 1시간 정도 걸리는 편입니다. 박동성 이명이 의심되면 혈관 구조를 확인하는 MRA나 CT 같은 영상검사가 추가됩니다.
급여·비급여 여부는 검사 항목과 의뢰 목적에 따라 달라지므로, 검사 전 접수 단계에서 어떤 항목이 급여 대상인지 미리 물어보는 것이 비용 부담을 줄이는 현실적인 방법입니다. 진료 현장에서는 순음청력검사까지만 받고 돌아갔다가, 이명도검사나 THI 설문이 추가로 필요하다는 안내를 받고 다시 예약하는 경우도 종종 있습니다.
치료는 원인과 소리의 성격에 따라 갈립니다. 박동성으로 들리고 혈관 구조 이상이 확인된 경우에는 영상검사를 거쳐 정맥동 협착 같은 구조적 원인을 찾고 스텐트 삽입 같은 시술로 접근하는 경우가 있는 반면, 지속적인 비박동성 이명이면서 수면장애나 집중력 저하가 함께 있다면 소리치료와 인지행동치료, 필요시 약물치료를 먼저 적용하는 쪽이 더 맞습니다.
해외에서 진행된 메타분석 자료를 보면, 박동성 이명 환자가 혈관 내 스텐트 시술을 받은 뒤 상당수에서 증상이 좋아졌고 재발은 10명 중 1명 정도로 비교적 드물게 나타났습니다.
다만 모든 이명이 구조적 원인을 뚜렷하게 보여주는 것은 아니며, 검사를 거쳐도 원인이 특정되지 않는 경우가 있다는 점은 치료를 시작하기 전에 알아두어야 할 한계입니다. 난청이 함께 있는 경우에는 보청기나 소리발생기를 병행하면 이명 인지도가 줄어드는 경향이 있지만, 소리가 완전히 사라지기보다는 신경 쓰이는 정도가 줄어드는 방향으로 효과가 나타나는 경우가 많습니다.
진료를 미루면 안 되는 신호
대부분의 이명은 당장 위험한 상태로 이어지지 않지만, 다음 신호가 있다면 진료 시점을 늦추지 않는 것이 좋습니다.
- 소리가 심장 박동에 맞춰 두근거리듯 들리는 박동성 이명
- 한쪽 귀에서만 소리가 들리면서 그쪽 청력이 함께 떨어진 경우
- 갑작스러운 어지럼증이나 균형감각 저하가 함께 나타난 경우
- 머리를 부딫히거나 큰 소리에 노출된 뒤 새롭게 시작된 이명
- 1~2주가 지나도 소리의 강도나 양상이 그대로이거나 더 심해지는 경우
검사와 치료를 앞두고 미리 풀어두면 좋은 질문들
이명으로 불편을 겪고 있다면 청력검사와 이명도검사로 원인을 구체적으로 확인해보는 것이 치료 방향을 정하는 데 도움이 됩니다. 정자역 지역에서 이명 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 분당성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 경기 성남시 분당구 정자일로 100, 미켈란쉐르빌상가 2층 206·207호(수인분당·신분당선 정자역)입니다.
