10월에 들어서면서 학교와 회사마다 가을 체육대회, 축구·배구 동호회 리그 일정이 빡빡하게 이어집니다. 공에 맞거나 상대 팔꿈치에 부딪혀 귀를 세게 맞은 뒤로 소리가 하나도 안 들려요 라고 호소하며 이비인후과를 찾는 경우가 이 계절마다 늘어납니다. 먹먹하게 막힌 정도라면 시간이 지나며 좋아지는 사례도 있지만, 완전히 들리지 않는 상태가 이어진다면 고막이나 내이 구조물이 손상됐을 가능성을 염두에 두어야 합니다.
체육대회·구기 시즌에 흔한 귀 외상, 방치했을 때 생기는 위험들
귀를 세게 맞은 직후 소리가 전혀 들리지 않는 상태를 그대로 두었을 때 가장 걱정되는 것은 청력이 돌아오지 않는 상태로 굳어지는 일입니다. 고막에 생긴 작은 천공은 대부분 4주에서 8주 사이에 저절로 메워지지만, 충격이 달팽이관이나 청신경까지 전달된 경우에는 회복 경과가 전혀 다릅니다.
감각신경성 손상은 손상 뒤 며칠 안에 치료를 시작해야 회복 가능성이 높아지고, 치료 시작이 늦어질수록 청력이 영구적으로 남는 손실로 굳어질 위험이 커집니다. 이 시기를 지나면 이명이나 어지럼증 같은 2차 증상이 함께 남는 경우도 적지 않습니다.
고막과 내이, 맞은 부위에 따라 손상 양상이 달라집니다
귀를 맞을 때의 충격은 두 가지 경로로 전달됩니다. 하나는 외이도를 타고 들어온 압력이 고막을 직접 찢는 경우이고, 다른 하나는 그 압력파가 고막 안쪽의 이소골과 내이까지 그대로 전달되는 경우입니다. 이소골 세 개 중 하나라도 어긋나면 소리를 증폭해 전달하는 기능 자체가 끊어져 전도성 청력 저하가 나타납니다.
충격이 더 깊은 내이까지 미치면 달팽이관 속 유모세포나 청신경이 흔들리는 내이 진탕이 일어날 수 있는데, 이는 실제 소음에 노출되지 않았는데도 음향 외상과 비슷한 손상을 남깁니다. 드물게는 측두골 골절과 함께 맑은 액체가 귀에서 계속 흘러나오는 경우도 있어, 이런 양상이 보이면 단순 타박상으로 보기 어렵습니다.
먹먹함부터 완전한 무음까지, 시간별로 달라지는 신호
맞은 직후 나타나는 증상을 보면 손상 위치를 어느 정도 가늠할 수 있습니다. 먹먹함과 통증, 귀에서 흐르는 출혈이나 삼출물이 중심이라면 고막이나 이소골 쪽 손상에 무게가 실리고, 소리가 뚝 끊기듯 들리지 않으면서 어지럼증이나 메스꺼움까지 겹친다면 내이 쪽 손상을 의심하게 됩니다.
두 유형은 겉으로 비슷해 보여도 회복 곡선이 다르기 때문에, 증상만으로 구분하지 않고 검사 결과로 확인하는 과정이 필요합니다.
검사는 어떤 순서로 진행되고 비용 부담은 어느 정도인가
처음 병원에 가면 이경검사부터 시작합니다. 작은 조명 기구로 귀 안을 들여다보는 검사로 수 분 안에 끝나며, 고막 천공이나 출혈 여부를 바로 확인할 수 있습니다. 이어서 방음 부스에 들어가 헤드폰을 쓰고 음높이별로 들리는 최소 소리를 체크하는 순음청력검사를 받는데, 보통 20분에서 30분 정도 걸립니다.
여기에 고막이 소리에 얼마나 반응해 움직이는지를 재는 임피던스청력검사(고막운동성검사)를 더하면 전도성 손상인지 감각신경성 손상인지가 비교적 분명하게 나뉩니다. 이 세 가지 검사는 외상 증상이 있을 때 국민건강보험 급여 적용 대상에 포함되는 경우가 많아 본인부담이 크게 올라가지는 않습니다. 반면 골절이 강하게 의심돼 측두골 CT나 MRI까지 찍게 되면 진료비 부담이 늘고, 적응증이 뚜렷하지 않으면 비급여로 처리될 수 있어 촬영 전 담당 의료진에게 급여 여부를 확인하는 절차를 거치게 됩니다.
출혈이 멈추지 않거나 어지럼증이 심하거나 소리가 완전히 끊긴 경우라면 그날 바로 응급실을 이용하는 쪽이 맞고, 먹먹한 정도이면서 통증과 출혈이 없다면 다음 날 평일 이비인후과 외래로 옮겨도 검사와 치료 시작 시점에 큰 차이가 나지 않는 경우가 많습니다. 응급실은 외래보다 본인부담 비율이 높게 책정되는 구조라서, 증상의 무게에 맞춰 경로를 고르면 진료비 부담도 함께 줄일 수 있습니다.
검사 당일 특별히 금식하거나 준비할 것은 없지만, 이어폰으로 음악을 듣고 오면 순음청력검사 결과가 평소보다 둔하게 나올 수 있어 내원 전 몇 시간은 소음 노출을 피하는 것이 정확도에 영향을 줍니다. 이경검사부터 청력검사, 진료 상담까지 포함한 전체 내원 시간은 대개 1시간 안쪽입니다. 고막 천공으로 경과를 보는 경우에는 2주에서 4주 간격으로 재방문해 아물어가는 정도를 사진으로 비교하게 됩니다.
관찰이 맞는 경우와 바로 치료가 필요한 경우
검사 결과가 나오면 치료 방향은 상황에 따라 크게 세 가지로 나뉩니다.
- 고막 천공만 있고 청력 저하가 경미하며 어지럼증이 없는 경우: 귀에 물이 들어가지 않게 막고 항생제 점이약을 쓰며 자연 치유를 기다리는 보존적 관찰이 우선입니다.
- 청력검사에서 감각신경성 손상 수치가 확인되고 손상 뒤 며칠 지나지 않은 경우: 경구 스테로이드나 고실 내 스테로이드 주입을 가능한 한 빨리 시작하는 쪽이 예후에 유리합니다.
- 고막 구멍이 3개월 이상 아물지 않거나 구멍이 커서 재발성 중이염으로 이어지는 경우, 또는 이소골 탈구가 확인된 경우: 고막성형술 등 수술적 교정을 고려하게 됩니다.
세 방향 모두 공통적으로 중요한 것은 첫 2주 안의 경과를 눈으로 확인하는 일입니다. 이 시기를 지나 재검사를 하면 치료 방침이 아예 달라지는 경우도 있습니다.
48시간, 진료를 미루면 안 되는 시점
다음 증상 중 하나라도 있다면 진료를 미루지 않아야 합니다. 어지럼증이 함께 나타나거나, 한쪽 귀가 완전히 들리지 않거나, 맑은 액체가 귀에서 계속 흘러나오는 경우입니다.
특히 소리가 완전히 끊긴 감각신경성 손상이 의심된다면 사고 뒤 48시간 안에 진료를 받는지가 회복 확률을 가장 크게 좌우하는 변수로 꼽힙니다. 치료 시작이 2주를 넘기면 스테로이드 치료에도 반응이 떨어지는 사례가 늘어나므로, 먹먹한 느낌이 하루 이틀 안에 나아지지 않는다면 바로 이비인후과 진료를 받아야 합니다.
