환절기마다 코막힘이 심해진다면 먼저 살펴볼 것
실내 습도계가 40% 아래로 떨어지는 가을과 겨울철마다 한쪽 코막힘이 유난히 심해진다고 느끼는 사람이 있습니다. 관악구처럼 건조한 계절풍이 그대로 들어오는 지역에서는 코안 점막이 쉽게 붓고 마르면서, 평소에는 잘 드러나지 않던 코막힘이 두드러지게 나타나는 경우가 많습니다. 비중격만곡증은 코 안을 좌우로 나누는 뼈와 연골 구조물인 비중격이 한쪽으로 휘어진 상태를 말합니다.
한쪽 코로만 숨 쉬기 불편한 날이 많거나, 잠잘 때 입을 벌리고 자는 느낌이 반복된다면 비중격 상태를 살펴볼 필요가 있습니다. 특히 휜 방향 쪽에서 코피가 자주 나거나, 알레르기 약을 먹어도 한쪽 코만 계속 막혀 있다고 느끼는 경우, 어릴 때 코를 세게 부딪힌 적이 있는 성인이라면 더 눈여겨볼 대상입니다.한쪽 코막힘이 2~3주 넘게 이어진다면 단순 비염으로 단정하기 전에 원인을 구분해볼 필요가 있습니다.
성장기 비대칭부터 사고 충격까지, 코가 휘어지는 경로
비중격만곡증은 크게 두 가지 과정으로 생깁니다. 얼굴뼈가 자라는 속도가 좌우로 조금씩 다르면서 사춘기 전후로 비중격이 서서히 한쪽으로 밀리는 경우가 있고, 운동이나 낙상, 교통사고처럼 코에 직접적인 충격이 가해져 연골과 뼈의 결합 부위가 틀어지는 경우도 있습니다.
구조적인 원인은 성장기부터 이미 자리 잡아도, 실제로 병원을 찾는 시점은 학업이나 직장 생활에 밀려 늦어지는 경향이 있습니다.
국민건강보험공단 자료에 따르면 비중격교정술을 받은 사람 가운데 20~30대 비중이 절반을 넘고, 여성 수술도 큰 폭으로 늘어난 흐름이 나타납니다.
실내 공기와 잠자리 습관부터 조정하는 법
코 점막은 습도 40~60% 범위에서 가장 편안한 상태를 유지합니다. 난방을 세게 트는 겨울철 실내는 습도가 20%대까지 떨어지기도 해서, 가습기나 젖은 수건 한 장을 라디에이터 옆에 두는 것만으로도 코막힘이 체감상 줄어드는 경우가 많습니다.
생리식염수로 코 안을 세척하는 습관도 효과적입니다. 농도 0.9% 생리식염수를 하루 1~2회, 분무형이나 세척기로 가볍게 흘려주면 점막에 붙은 먼지와 알레르기 유발물질을 씻어내는 데 도움이 됩니다. 처음 세척을 배우는 사람들은 콧물처럼 줄줄 흘려보내는 게 아니라 아주 약한 압력으로 조절해야 한다는 점에 의외로 놀라곤 합니다.
베개 높이를 10~15cm 정도 올려 상체를 살짝 기울인 채로 자면, 누웠을 때 코 점막 혈관이 덜 부풀어 코막힘이 줄어드는 느낌을 받는 사람이 많습니다. 반대로 휜 방향과 같은 쪽으로 누워 자면 그날 밤 코막힘이 더 심해진다고 말하는 경우도 흔합니다.
잠들기 최소 3시간 전부터 음주를 피하면 코막힘 관리에 도움이 됩니다. 알코올은 코 점막 혈관을 확장시켜 비중격이 휜 쪽의 좁아진 통로를 더 좁게 만들기 때문입니다.
침구는 주 1회 55도 이상 물로 세탁해 집먼지진드기를 줄이는 것도 점막 부종을 가라앉히는 데 보탬이 됩니다.
스스로 코 상태를 점검해보는 방법은 다음과 같습니다.
- 한쪽씩 손가락으로 코를 막고 번갈아 숨을 쉬어 좌우 통기량 차이를 비교합니다.
- 거울 앞에서 콧대와 콧구멍 모양이 비대칭으로 보이는지 확인합니다.
- 자는 동안 코골이나 숨소리를 스마트폰으로 녹음해 좌우 어느 쪽이 더 막히는지 가늠해봅니다.
- 운동으로 땀을 흘린 뒤 일시적으로 코가 트이는지, 트인 뒤 다시 막히는 속도가 어느 쪽이 빠른지 살펴봅니다.
생활습관 교정만으로 충분한지 가늠하는 기준
습도 관리, 코 세척, 수면 자세 교정은 보통 2~4주 정도 꾸준히 이어가야 변화가 체감됩니다. 이 기간 동안 코막힘 정도를 간단히 메모해두면 좋아지는지 아닌지 스스로 비교하기 쉬워집니다.
다만 분명히 알아둘 점이 있습니다. 생활습관 교정은 부어 있는 점막을 가라앉혀 숨 쉬는 느낌을 편하게 만들어주는 역할을 하지만, 이미 휘어진 비중격의 뼈와 연골 모양 자체를 되돌리지는 못합니다.
교정을 이어가도 한쪽 코막힘이 그대로이거나 코피가 반복되거나, 코골이와 함께 자다가 숨이 막히는 느낌을 받는다면 검사로 원인을 확인해볼 시점입니다.
코 안을 들여다보는 네 단계
- 문진으로 코막힘이 시작된 시기, 다친 적이 있는지, 가족력과 알레르기 여부를 확인합니다.
- 비내시경으로 비중격이 휜 정도와 하비갑개(코 안쪽 점막 구조물)가 함께 부어 있는지 살펴봅니다.
- 코막힘이 오래됐거나 부비동염이 의심되면 CT 촬영으로 동반 질환 여부를 확인합니다.
- 증상 정도에 따라 스테로이드 비강 스프레이 같은 약물 치료를 먼저 시도하거나, 구조 교정이 필요하면 비중격교정술을 계획합니다.
비중격교정술은 보통 1~1.5시간 정도 걸리고, 코 안을 지지해주는 패킹을 2~3일째 제거합니다. 패킹을 제거하는 날 예상보다 아프지 않다며 놀라는 경우가 많고, 오히려 패킹을 하고 있던 2~3일 동안 입으로만 숨 쉬어야 해서 입안이 마르고 갈증을 느꼈다는 이야기를 더 자주 듣게 됩니다. 코 안이 완전히 가라앉아 숨쉬기가 편해지기까지는 4~6주 정도 걸립니다.
같은 진단에도 처방이 달라지는 이유
비중격만곡증 진단을 받아도 모두에게 같은 치료가 필요하지는 않습니다. 증상의 정도와 생활 패턴에 따라 접근 방식이 달라집니다.
코막힘이 환절기에만 심하고 평소에는 괜찮다면 습도 관리와 약물 치료로도 충분한 경우가 많고, 연중 내내 한쪽 코막힘이 지속되면서 수면무호흡 증상까지 겹친다면 비중격교정술로 구조를 바로잡는 쪽이 더 맞습니다.
습도·베개·수면 자세에 관한 다섯 가지 답변
관악 지역에서 비중격만곡증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 관악성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 서울 관악구 관악로 186 WD세븐스오피스텔 4층(서울대입구역 7번 출구 앞)입니다.
