눈앞이 흐릿해지거나 시야 가장자리가 점점 좁아지는 느낌이 든다면 단순한 눈의 피로로 여기지 말고 녹내장 검사를 받아보는 것이 좋다. 녹내장은 뚜렷한 통증 없이 서서히 시신경을 손상시키는 질환이어서, 증상을 스스로 느낄 때는 이미 시야 손실이 상당히 진행된 경우가 적지 않다.
녹내장은 눈 속 압력인 안압이 높아지거나 혈류 공급에 문제가 생기면서 시신경이 점차 손상되는 질환이다. 한 번 손상된 시신경은 다시 회복되지 않기 때문에 조기에 발견해 진행을 늦추는 것이 치료의 핵심 목표가 된다. 대한안과학회는 녹내장을 자각하기 어려운 질환으로 꼽으며 정기적인 검사의 필요성을 강조하고 있다.
초기 녹내장은 대부분 특별한 증상이 없어 환자 스스로 이상을 느끼기 어렵다. 질환이 진행되면서 시야의 가장자리부터 조금씩 보이지 않는 부분이 생기고, 어두운 곳에서 사물을 구별하기 힘들어지거나 계단이나 턱을 헛디디는 일이 잦아지기도 한다. 심한 경우 두통이나 눈의 통증, 충혈을 동반할 수도 있어 주의가 필요하다.
가족 중에 녹내장을 앓은 사람이 있거나 고도근시, 당뇨병, 고혈압을 가진 경우에는 녹내장 발생 위험이 높은 것으로 알려져 있다. 40대 이후 나이가 들수록 발병률이 올라가고, 장기간 스테로이드 약물을 사용한 경우에도 안압이 상승할 수 있어 위험군으로 분류된다. 이러한 위험 요인을 가진 사람은 증상이 없더라도 정기 검사를 받는 것이 바람직하다.
가족력 있으면 정기 검진이 더 중요 [그림=메디닉스DB]
녹내장 검사는 크게 안압검사, 시야검사, 안저검사, 시신경 단층촬영 등으로 나뉜다. 안압검사는 눈 속 압력을 측정해 정상 범위를 벗어나는지 확인하는 기본 검사이며, 시야검사는 주변부 시야가 얼마나 손상됐는지를 평가한다. 안저검사와 시신경 단층촬영은 시신경의 모양과 두께를 직접 살펴 미세한 변화까지 포착할 수 있다.
이들 검사는 대부분 통증이 없고 짧은 시간 안에 끝나는 비교적 간단한 과정이다. 다만 안저검사를 위해 동공을 확장하는 약물을 점안하는 경우에는 검사 후 몇 시간 동안 시야가 흐릿해지거나 눈부심을 느낄 수 있어 검사 당일 운전은 피하는 것이 안전하다. 검사 결과는 안압 수치와 시신경 상태를 종합해 판단한다.
안압이 정상 범위라도 시신경이 약하거나 혈류 공급이 원활하지 않으면 녹내장이 발생할 수 있어, 안압검사 결과만으로 안심하기는 어렵다. 이 때문에 여러 검사를 함께 시행해 종합적으로 판단하는 것이 중요하며, 한 번의 검사로 이상이 없다고 해도 정기적으로 추적 관찰하는 것이 권장된다.
여러 검사를 종합해 진단 내려야 [그림=메디닉스DB]
녹내장으로 손상된 시신경과 시야는 치료를 받아도 원래 상태로 되돌리기 어렵다. 따라서 치료의 목표는 시력을 회복시키는 것이 아니라 남아 있는 시신경과 시야를 최대한 보존하고 더 이상의 손상을 막는 데 있다. 조기에 발견해 안압을 꾸준히 관리하면 실명으로 이어지는 것을 막을 수 있는 것으로 알려져 있다.
전문가들은 특별한 증상이 없어도 만 40세 이후부터는 1~2년에 한 번씩 안압검사와 시신경 검사를 받는 것을 권장한다. 가족력이 있거나 고도근시, 당뇨병 등 위험 요인을 가진 경우에는 더 짧은 주기로 검사를 받는 것이 바람직하다. 평소 시력 변화를 느끼지 못했더라도 정기 검진을 미루지 않는 자세가 필요하다.
일상에서는 눈에 지나친 압력이 가지 않도록 장시간 고개를 숙이는 자세나 목이 조이는 옷차림을 피하고, 어두운 곳에서 스마트폰이나 책을 오래 보는 습관을 줄이는 것이 좋다. 갑자기 시야가 좁아지거나 안개가 낀 듯 흐릿해지는 느낌, 눈의 통증과 두통이 함께 나타난다면 미루지 말고 가까운 안과를 찾아 검사를 받아야 한다.
