신발을 신으면 아픈 엄지발가락 돌출, 그대로 두면 벌어지는 변화
엄지발가락 쪽이 자꾸 튀어나오고 신발을 신으면 아프면, 신발이 안 맞아서 생기는 일시적인 자극으로만 여기기 쉽습니다. 하지만 이 통증은 신발을 바꿔도 멈추지 않고 서서히 진행하는 관절 변형, 무지외반증의 신호인 경우가 많습니다.
엄지발가락 뼈가 안쪽으로 밀리면서 둘째 발가락 쪽으로 휘어지는 이 변형은 방사선 검사에서 각도가 20도를 넘으면 의학적으로 변형이 있다고 판단합니다.
초기에는 신발을 신을 때만 조이는 느낌이 들지만, 각도가 커질수록 돌출 부위가 신발 안쪽에 지속적으로 눌리면서 피부가 두꺼워지고 염증이 반복됩니다. 시간이 더 지나면 둘째, 셋째 발가락이 솟아오르는 해머토가 동반되거나, 체중이 쏠리는 발바닥 앞쪽에 통증이 생기는 중족골통으로 이어지는 경우도 있습니다.
지금 느끼는 불편을 그대로 두면 통증이 생기는 부위가 엄지발가락 한 곳에서 발 전체로 넓어질 수 있습니다.
신발보다 발 구조가 더 크게 작용하는 이유
좁은 신발이나 하이힐이 변형을 악화시키는 요인으로 꼽히지만, 신발만으로 생기는 변형은 아닙니다. 발의 아치 구조와 관절의 유연성, 인대의 탄력도가 사람마다 달라서, 같은 신발을 신어도 변형이 생기는 사람과 그렇지 않은 사람이 나뉩니다.
특히 가족 중에 비슷한 변형을 가진 사람이 있다면 유전적인 영향을 의심해볼 수 있습니다.
건강보험심사평가원 자료를 보면 무지외반증으로 진료를 받는 사람은 해마다 늘고 있고, 특히 40~60대 여성에서 두드러지게 많이 나타납니다.[1]
여성에게 많은 이유로는 발볼이 좁은 신발을 자주 신는 생활 습관과 더불어, 남성보다 인대가 상대적으로 유연한 특성이 함께 꼽힙니다. 폐경 이후 호르몬 변화로 인대가 더 늘어나기 쉬워지는 시기와 변형이 심해지는 시기가 겹치는 경우도 흔합니다.
통증과 변형이 번져가는 순서
처음에는 걷고 난 뒤 엄지발가락 안쪽이 화끈거리는 정도지만, 신발을 벗으면 바로 가라앉아 그대로 지내는 경우가 많습니다.
변형이 진행되면 돌출된 부위에 붉게 부어오르는 염증이 반복되고, 그 자리에 단단한 굳은살이나 물집이 잡히기도 합니다.
각도가 더 커지면 엄지발가락이 둘째 발가락 아래나 위로 겹치면서 걸음을 디딜 때 체중이 고르게 분산되지 못하고 발바닥 앞쪽과 무릎, 허리까지 부담이 번지는 사례도 있습니다.
통증의 정도와 변형 속도는 사람마다 차이가 커서, 수년간 거의 변화가 없는 경우도 있고 1~2년 사이에 각도가 눈에 띄게 커지는 경우도 있습니다.
보조기부터 교정술까지, 상황별로 다른 선택
엄지발가락 통증을 줄이는 방법은 신발을 바꾸는 선에서 끝나지 않습니다. 변형의 정도와 통증의 양상에 따라 적용하는 방법이 달라지며, 크게 보존적 관리와 적극적인 교정 치료로 나눌 수 있습니다.
변형 각도가 작고 통증이 간헐적인 단계에서는 발볼이 넓고 발가락 공간이 충분한 신발로 바꾸는 것이 먼저입니다. 여기에 엄지와 둘째 발가락 사이에 끼우는 교정 패드나 밤에 착용하는 교정 보조기를 더하면 돌출 부위의 마찰을 줄이는 데 도움이 됩니다. 통증이 심한 날에는 소염진통제나 냉찜질로 염증을 가라앉히고, 발바닥 아치를 받쳐주는 맞춤 깔창을 병행하면 보행 시 부담이 줄어듭니다.
다만 이런 보조적인 방법들은 통증과 자극을 줄이는 역할에 그치고, 이미 휘어진 뼈의 각도 자체는 되돌리지 못합니다.
보존적 관리를 충분히 했는데도 통증과 보행 장애가 계속되고 각도가 큰 경우에는 교정술을 포함한 적극적 치료로 넘어가는 경우가 많습니다. 최소한의 절개로 뼈를 교정하는 최소침습 교정술이 대표적입니다.
관련 연구 결과를 보면 이런 교정술을 받은 환자들의 변형 각도와 통증, 보행 기능 점수가 1년째 뚜렷하게 좋아졌고, 신경이 일시적으로 둔해지는 합병증이 일부에서 나타난 것으로 확인됩니다.[2]
수술 후에도 한동안 보호 신발을 신거나 체중 부하를 제한해야 하고, 회복 속도는 개인차가 커서 예상보다 길어지는 경우도 있습니다.
각도가 작고 통증이 미미하다면 신발 교정과 보조기로 경과를 관찰하지만, 각도가 크고 통증 때문에 보행이 힘들다면 교정술을 포함한 적극적 치료로 넘어가게 됩니다.
전문적인 평가가 필요한 변화의 신호
보조기나 신발을 바꿔도 통증이 2~3개월 이상 이어지거나, 돌출 부위에 상처가 잘 낫지 않는다면 다음과 같은 변화를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
- 보조기나 신발을 바꿔도 통증이 줄지 않고 오히려 심해지는 경우
- 돌출 부위가 붉게 부어오르고 열감이 동반되는 경우
- 둘째 발가락이 겹치거나 위로 솟아오르는 변형이 함께 생긴 경우
- 발가락이나 발바닥 앞쪽이 저리거나 감각이 둔해지는 경우
- 서 있을 때보다 걸을 때 통증이 확연히 심해지는 경우
이런 변화가 겹쳐 나타난다면 영상 검사로 각도와 관절 상태를 확인해보는 것이 변형의 진행 속도를 가늠하는 데 도움이 됩니다.
