목이 따갑고 열이 오르더니 며칠 뒤 온몸 피부가 붉고 까칠하게 변했다면 성홍열 전염을 의심해볼 수 있다. 성홍열은 사람과 사람 사이에서 쉽게 옮는 세균성 질환으로 어린이집이나 학교처럼 밀집된 공간에서 집단으로 발생하는 경우가 많다. 특히 환절기에는 호흡기 점막이 약해져 있어 평소보다 전염 위험이 더 커질 수 있다는 점도 알아둘 필요가 있다. 전염 경로와 주의할 증상을 미리 알아두면 빠르게 대처하는 데 도움이 된다.
성홍열은 에이형 사슬알균이라는 세균이 내는 독소 때문에 생기는 질환으로 알려져 있다. 이 균은 주로 인후염이나 편도염을 일으키는 세균과 같은 종류이며, 감염된 사람의 침이나 콧물 같은 분비물에 섞여 몸 밖으로 나온다. 질병관리청에 따르면 이러한 세균성 질환은 접촉이 많은 공동생활 환경에서 더 쉽게 퍼질 수 있다.
전염은 주로 기침이나 대화 중 튀는 작은 침방울을 통해 일어난다. 환자와 가까운 거리에서 대화하거나 같은 공간에서 오래 머물 경우 호흡기 분비물을 들이마셔 감염될 수 있다. 또한 환자가 사용한 수건이나 식기, 장난감 등을 함께 쓰는 과정에서 분비물이 손에 묻었다가 입이나 코로 옮겨지는 간접 접촉으로도 전파될 수 있다.
성홍열은 특히 다섯 살에서 열다섯 살 사이 어린이와 청소년에게서 많이 나타나는 것으로 알려져 있다. 단체 생활을 하는 어린이집, 유치원, 초등학교에서는 한 명이 감염되면 같은 반 아이들에게 빠르게 번질 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 어른도 면역력이 약하거나 환자와 밀접 접촉하면 감염될 수 있다.
밀집된 공간에서는 위생 관리가 더욱 중요 [그림=메디닉스DB]
세균에 노출된 뒤 증상이 나타나기까지는 보통 하루에서 사흘 정도 걸리는 것으로 알려져 있다. 초기에는 갑작스러운 고열과 목 통증, 두통이 나타나고 편도가 붓고 벌겋게 변하면서 삼키기 힘들어진다. 하루 이틀 뒤에는 혀 표면이 딸기처럼 붉고 오돌토돌하게 변하는 것이 특징적인 증상으로 꼽힌다.
목과 가슴 부위부터 시작해 온몸으로 퍼지는 붉은 발진도 성홍열의 대표적인 증상이다. 발진은 사포처럼 까칠한 느낌이 나며 손으로 누르면 하얗게 변하는 경우가 많다. 겨드랑이나 팔꿈치, 사타구니처럼 피부가 접히는 부위에서 발진이 더 선명하게 보이는 경향이 있어 다른 발열성 질환과 구분하는 데 참고할 수 있다.
환자는 적절한 치료를 시작하기 전까지 전염력이 높은 상태로 유지되는 것으로 알려져 있다. 대한소아청소년과학회 등 관련 학회는 항생제 치료를 시작한 뒤에도 하루 정도는 다른 사람에게 옮길 수 있다고 설명한다. 따라서 증상이 의심되면 등원이나 등교를 자제하고 가족 안에서도 수건과 식기를 따로 사용하는 것이 좋다.
목 통증과 발진이 함께 나타나면 진료 필요 [그림=메디닉스DB]
치료 없이 방치하면 드물게 신장이나 심장, 관절에 영향을 주는 합병증으로 이어질 수 있다는 우려도 제기된다. 따라서 의심 증상이 나타나면 자가 판단으로 넘기지 말고 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다. 세균 검사를 통해 성홍열 여부를 확인하면 이후 치료 방향을 정하는 데 도움이 된다.
알레르기성 발진이나 다른 바이러스성 발열 질환과 증상이 비슷해 보일 수 있어 혼동하기 쉽다는 점도 알아둘 필요가 있다. 고열과 목 통증이 함께 나타나면서 발진이 번져가는 양상을 보인다면 단순 피부 트러블로 넘기지 말고 의료진의 진찰을 받아보는 것이 안전하다. 조기에 확인할수록 전염을 막고 회복도 빨라질 수 있다.
성홍열 전염을 막으려면 손 씻기를 생활화하고 기침이나 재채기를 할 때는 옷소매로 입과 코를 가리는 습관이 도움이 된다. 환자가 사용한 컵이나 수건, 장난감은 따로 보관하고 증상이 가라앉은 뒤에도 일정 기간은 접촉을 조심하는 것이 바람직하다. 고열이 이틀 이상 지속되거나 발진이 넓게 퍼지면 지체 없이 병원을 방문해야 한다.
