아침에 침대에서 내려와 발을 디딜 때 발뒤꿈치가 찌릿하지만, 조금 걷고 나면 통증이 줄어드는 경우가 있다.
전날 많이 걸어서 생긴 일시적인 피로로 생각하기 쉽지만, 같은 양상이 반복된다면 족저근막염을 의심해볼 수 있다.
다만 발뒤꿈치 통증의 원인은 다양하므로 증상 하나만으로 병명을 단정해서는 안 된다.
족저근막은 발뒤꿈치에서 발 앞쪽으로 이어지는 두꺼운 섬유조직으로, 발바닥의 아치를 지지하고 움직일 때 가해지는 부담을 견디는 역할을 한다.
이 조직에 반복적으로 과도한 힘이 가해지면 미세한 손상과 통증이 발생할 수 있다.
갑자기 걷기나 달리기 양을 늘렸거나, 딱딱한 바닥에서 오래 서 있는 생활은 발바닥 부담을 키우는 요인이다.
종아리 근육이 뻣뻣하거나 발의 구조적 특성이 있는 경우, 체중 부담이 큰 경우에도 발생 가능성이 높아질 수 있다.
대표적인 증상은 쉬었다가 다시 움직일 때 두드러지는 발뒤꿈치 아래쪽 통증이다.
아침 첫걸음뿐 아니라 오랫동안 앉아 있다가 일어설 때도 나타날 수 있으며, 한동안 움직이면 줄었다가 오래 걷거나 서 있은 뒤 다시 심해지기도 한다.
잠시 걸어서 편해졌다는 사실만으로 조직이 회복됐다고 판단하기는 어렵다.
통증을 참고 활동량을 계속 늘리면 발에 가해지는 부담이 유지될 수 있어, 최근 운동과 생활 패턴을 먼저 돌아볼 필요가 있다.
초기 관리에서는 통증을 유발하는 달리기나 장시간 보행을 줄이고, 상태에 따라 수영이나 자전거처럼 발에 충격이 적은 활동으로 조정할 수 있다.
신발은 뒤꿈치 충격을 줄이고 발을 안정적으로 받쳐주는지 살펴야 한다.
밑창이 많이 닳은 운동화나 지지력이 부족한 슬리퍼를 계속 신고, 딱딱한 바닥을 맨발로 걷는 습관은 피하는 편이 좋다.
깔창이나 뒤꿈치 패드는 일부 환자에게 도움이 될 수 있지만, 제품 하나가 모든 통증을 해결하는 것은 아니다.
종아리와 발바닥을 부드럽게 늘리는 스트레칭도 관리에 활용된다.
다만 통증을 참으며 강하게 당기기보다 자신의 상태에 맞는 방법을 익히고, 운동 중 증상이 뚜렷하게 심해지면 강도를 조절해야 한다.
냉찜질을 할 때는 얼음을 피부에 직접 대지 말고 수건으로 감싸 사용하는 것이 좋다.
진료에서는 아픈 위치와 활동 양상, 발목 움직임 등을 확인하고 피로골절이나 신경 압박처럼 다른 원인이 있는지 살핀다.
엑스레이에서 발뒤꿈치의 뼈 돌기가 보이더라도 그것이 반드시 통증의 원인이라는 뜻은 아니며, 돌기 제거가 곧 치료의 목표가 되는 것도 아니다.
생활 조절과 보존적 치료에도 증상이 지속되면 상태에 따라 추가 치료를 검토하지만, 모든 환자에게 주사나 수술이 필요한 것은 아니다.
통증이 심해 일상생활을 방해하거나, 약 2주간 관리해도 나아지지 않고 반복된다면 진료를 받는 것이 좋다.
발의 저림이나 감각 저하가 동반되거나 당뇨병이 있는 경우에도 단순한 근육 피로로 넘기지 말아야 한다.
발뒤꿈치 통증 관리는 무조건 걷기를 중단하는 일보다 원인을 확인하고, 회복 상태에 맞춰 발이 감당하는 부담을 조절하는 과정에 가깝다.
