기름진 회식 자리를 다녀온 뒤 오른쪽 윗배가 뻐근하게 아프거나 명치 부근이 답답한 느낌이 반복된다면 담석증을 의심해볼 수 있다. 담석증은 쓸개즙 성분이 굳어 돌처럼 변한 담석이 쓸개나 담관에 생기는 질환으로, 특별한 증상 없이 지내다가 갑작스러운 복통으로 발견되는 경우가 많다.
담석은 크게 콜레스테롤 담석과 색소성 담석으로 나뉜다. 국내에서 발견되는 담석의 상당수는 콜레스테롤 성분이 뭉쳐 만들어진 콜레스테롤 담석으로 알려져 있으며, 이는 쓸개즙 속 콜레스테롤 농도가 지나치게 높아지면서 결정체가 만들어지는 과정에서 생긴다.
가장 흔히 꼽히는 원인은 식습관이다. 기름지고 열량이 높은 음식, 육류 위주의 식단을 자주 섭취하면 쓸개즙에 콜레스테롤이 과도하게 섞여 나오면서 담석이 생기기 쉬운 환경이 만들어진다. 반대로 식이섬유 섭취가 부족한 경우에도 담즙 순환이 원활하지 않아 위험이 높아질 수 있다.
비만도 대표적인 위험 요인으로 꼽힌다. 체중이 많이 나갈수록 간에서 콜레스테롤을 더 많이 만들어내고, 이것이 쓸개즙으로 분비되는 양도 늘어나기 때문이다. 반대로 짧은 기간에 급격하게 체중을 줄이는 경우에도 담석 발생 위험이 커질 수 있어 무리한 다이어트는 주의가 필요하다.
기름진 식습관은 담석 위험을 높이는 요인 [그림=메디닉스DB]
나이와 성별도 영향을 준다. 여성호르몬인 에스트로겐이 쓸개즙 내 콜레스테롤 농도를 높이는 것으로 알려져 있어 여성이 남성보다 담석증 발생 빈도가 높은 편이다. 임신 중이거나 경구피임약을 장기간 복용하는 경우에도 호르몬 변화로 인해 위험이 다소 높아질 수 있다.
당뇨병, 간경변증 같은 만성질환을 앓고 있는 경우에도 담석 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 이들 질환은 지질대사와 담즙 성분에 영향을 주기 때문에 기저질환을 가진 환자라면 정기적인 건강검진을 통해 담낭 상태를 함께 점검하는 것이 도움이 된다.
장시간 금식이나 불규칙한 식사 습관도 원인으로 지목된다. 쓸개는 음식을 섭취할 때 쓸개즙을 십이지장으로 배출하는데, 식사 간격이 지나치게 길어지면 쓸개즙이 오래 고여 있으면서 농축돼 결석이 만들어지기 쉬운 환경이 조성된다. 가족력이 있는 경우에도 발병 위험이 상대적으로 높다고 알려져 있다.
담석이 있다고 해서 모두 증상을 보이는 것은 아니다. 건강검진 중 우연히 발견되는 무증상 담석도 적지 않다. 다만 담석이 담관을 막으면 오른쪽 윗배나 명치 부위에 갑작스러운 통증이 나타나고, 등이나 오른쪽 어깨로 통증이 퍼지거나 구역, 구토가 동반되기도 한다.
균형 잡힌 식단은 담석 예방에 도움 [그림=메디닉스DB]
특히 기름진 음식을 먹은 뒤 통증이 심해지는 경향이 있어 식습관과의 연관성을 눈여겨볼 필요가 있다. 통증이 몇 시간 이상 이어지거나 발열, 오한이 동반된다면 담낭염이나 담관염 등 합병증으로 진행됐을 가능성도 있으므로 방치하지 말고 병원을 찾아야 한다.
담석증을 예방하려면 규칙적인 식사와 균형 잡힌 식단 관리가 기본이다. 기름진 음식과 정제된 탄수화물 섭취를 줄이고 채소, 통곡물 등 식이섬유가 풍부한 식품을 챙겨 먹는 것이 도움이 된다. 급격한 체중 감량보다는 서서히 체중을 줄여나가는 방식이 담석 예방에 더 유리하다.
물을 충분히 마시고 규칙적인 운동으로 적정 체중을 유지하는 것도 중요하다. 오른쪽 윗배 통증이 반복되거나 소화불량이 계속된다면 자가 진단에 머무르지 말고 복부 초음파 검사 등을 통해 담석 여부를 확인해보는 것이 바람직하다.
