아침저녁으로 선선한 바람이 부는 요즘 기침과 가래로 병원을 찾는 사람이 늘고 있다. 대부분은 환절기 감기나 알레르기성 비염 때문이지만, 기침이 두 달 가까이 이어지는데도 좀처럼 낫지 않는다면 단순 감기로 넘기지 말고 결핵 가능성을 의심해봐야 한다. 결핵은 완치 가능한 질환이지만 진단이 늦어질수록 폐 손상과 주변 전파 위험이 커진다.
결핵은 결핵균이 폐를 비롯한 여러 장기에 침범해 생기는 감염병으로, 환자가 기침이나 재채기를 할 때 나오는 비말을 통해 공기 중으로 퍼진다. 가장 흔한 형태는 폐결핵이며 초기에는 미열과 기침, 피로감 등 일반 호흡기 질환과 비슷한 증상을 보여 감기나 몸살로 오인하기 쉽다.
질병관리청 등 보건당국은 기침이 2주 이상 지속되면 결핵을 포함한 호흡기 질환 검사를 받아보라고 권고한다. 특히 기침이 한 달을 넘기거나 두 달 가까이 지속되면서 미열, 식은땀, 체중 감소, 극심한 피로감이 함께 나타난다면 결핵 가능성을 염두에 두고 병원을 찾는 것이 안전하다.
감기로 인한 기침은 보통 1~2주 안에 저절로 좋아지거나 약을 먹으면 호전되는 경우가 많다. 반면 결핵으로 인한 기침은 감기약이나 진해거담제를 복용해도 잘 낫지 않고 오히려 가래에 피가 섞이거나 점차 증상이 심해지는 양상을 보이는 경우가 있어 구별의 단서가 된다.
장기간 낫지 않는 기침은 약 복용보다 검사가 우선 [그림=메디닉스DB]
한국은 경제협력개발기구(OECD) 국가 가운데 결핵 발생률이 비교적 높은 편에 속하는 것으로 알려져 있다. 고령층이나 당뇨병 등 만성질환을 앓는 사람, 면역력이 저하된 사람은 결핵균에 노출됐을 때 발병 위험이 더 크기 때문에 만성 기침이 있다면 나이나 기저질환을 함께 고려해 진료를 받는 것이 좋다.
결핵이 의심되면 흉부 엑스레이 촬영으로 폐 병변 여부를 먼저 확인하고, 가래를 채취해 결핵균 도말검사와 배양검사, 유전자 증폭검사를 시행한다. 증상은 없지만 결핵균에 감염된 잠복결핵 상태인지 확인하기 위해 인터페론감마분비검사나 투베르쿨린 피부반응검사를 활용하기도 한다.
결핵으로 진단되면 여러 항결핵제를 함께 복용하는 표준 치료를 받게 되며, 완치를 위해서는 최소 6개월 이상 처방받은 약을 빠짐없이 복용해야 한다. 증상이 나아졌다고 임의로 약을 끊으면 균이 완전히 사라지지 않고 약제내성결핵으로 이어질 수 있어 의료진의 지시에 따라 끝까지 치료를 마쳐야 한다.
결핵 의심 시 흉부 엑스레이와 객담검사로 확인 [그림=메디닉스DB]
활동성 폐결핵으로 확인된 경우 치료 초기 수주간은 전염력이 있을 수 있어 마스크 착용과 기침 예절을 지키고 필요하면 격리 치료를 병행한다. 환자와 함께 생활하는 가족이나 밀접 접촉자는 보건소 등에서 시행하는 접촉자 검진을 받아 감염 여부를 조기에 확인하는 것이 바람직하다.
실제로는 오랜 기간 기침을 감기약이나 진해거담제로 다스리며 참다가 상태가 나빠진 뒤에야 뒤늦게 결핵을 진단받는 사례가 적지 않다. 이런 경우 폐 손상이 이미 진행됐거나 주변 사람에게 결핵균을 전파했을 가능성도 배제할 수 없어 기침이 길어질 때는 미루지 않고 검사를 받는 태도가 중요하다.
2주 이상 이어지는 기침, 특히 미열이나 식은땀, 체중 감소, 가래 속 혈흔이 동반되는 경우라면 가까운 병원이나 보건소를 찾아 흉부 검사를 받아보는 것이 좋다. 기침이 날 때는 옷소매로 입과 코를 가리고 마스크를 착용하는 등 기본 기침 예절을 지키는 것도 자신과 주변의 건강을 지키는 실천 방법이다.
