나이 들면서 아침에 일어나도 개운하지 않고 머리가 멍한 느낌이 이어진다면 수면의 질을 점검해볼 필요가 있다. 최근 학계에서는 잠자는 동안 뇌 속 노폐물을 씻어내는 '글림프계'라는 배출 시스템에 주목하고 있으며, 이 기능이 떨어지면 치매 위험이 높아질 수 있다는 연구가 이어지고 있다.
글림프계는 뇌척수액이 뇌 조직 사이를 흐르며 노폐물을 씻어내는 순환 시스템을 가리킨다. 림프계와 비슷한 역할을 하지만 신경교세포의 도움을 받아 작동한다는 점에서 이런 이름이 붙었다. 뇌혈관을 따라 뇌척수액이 흘러 들어가 신경세포 주변의 노폐물을 씻어낸 뒤 정맥과 림프관을 통해 몸 밖으로 배출하는 구조로 알려져 있다.
이 시스템은 깨어 있을 때보다 잠들었을 때 훨씬 활발하게 작동하는 것으로 알려져 있다. 수면 중에는 뇌세포 사이 공간이 넓어지면서 뇌척수액이 더 원활하게 흐를 수 있는 환경이 만들어지기 때문이다. 이 때문에 숙면을 충분히 취하지 못하면 노폐물이 제대로 배출되지 않고 뇌에 쌓일 가능성이 있다는 설명이 나온다.
글림프계가 씻어내는 대표적인 물질로는 베타아밀로이드 같은 단백질 찌꺼기가 꼽힌다. 이 단백질이 뇌 안에 과도하게 쌓이면 신경세포 손상과 관련된 변화가 나타날 수 있다는 연구 결과들이 보고돼 왔다. 수면 부족이나 불규칙한 수면 습관이 오래 이어지면 이런 노폐물 배출 능력이 점차 저하될 수 있다는 우려가 제기된다.
수면 중 뇌 기능 변화를 살펴보는 연구가 이어지고 있다 [그림=메디닉스DB]
대한신경과학회 등 국내 학계에서는 수면의 질과 인지기능 저하 사이의 연관성을 살펴보는 연구가 활발히 진행되고 있다고 전한다. 미국 국립보건원 산하 연구기관을 비롯한 해외 기관들도 수면 중 뇌 청소 기능과 신경퇴행성 질환의 관계를 규명하기 위한 실험을 이어가고 있는 것으로 알려졌다.
나이가 들수록 뇌척수액의 흐름이 느려지고 글림프계 기능도 자연스럽게 저하되는 경향이 있는 것으로 알려져 있다. 여기에 수면무호흡증처럼 숙면을 방해하는 질환이 동반되면 노폐물 배출이 더 어려워질 수 있다는 지적도 나온다. 음주나 야간 스마트폰 사용 등 수면의 질을 떨어뜨리는 습관도 영향을 줄 수 있다.
일부 연구에서는 똑바로 누운 자세보다 옆으로 누워 자는 자세에서 뇌척수액 순환이 더 원활하게 이뤄질 가능성이 제기되기도 했다. 다만 수면 자세와 글림프계 기능의 관계는 아직 연구가 진행 중인 단계로, 특정 자세가 치매를 예방한다고 단정하기는 이르다는 것이 전문가들의 설명이다.
전문가들은 성인 기준 하루 7시간 안팎의 규칙적인 수면을 유지하는 것이 뇌 건강 관리의 기본이라고 조언한다. 매일 비슷한 시간에 잠들고 일어나는 습관을 들이면 수면의 질을 높이는 데 도움이 될 수 있다는 설명이다. 취침 전 밝은 화면을 오래 보는 습관은 되도록 줄이는 것이 좋다.
규칙적인 운동은 수면의 질을 높이는 데 도움된다 [그림=메디닉스DB]
규칙적인 유산소 운동과 균형 잡힌 식습관 역시 전반적인 뇌 혈류와 수면의 질 개선에 도움이 될 수 있는 것으로 알려져 있다. 과도한 카페인 섭취나 늦은 시간 음주는 수면 구조를 방해해 깊은 잠에 드는 시간을 줄일 수 있으므로 주의가 필요하다.
다만 글림프계 연구는 사람을 대상으로 한 직접적인 검증이 아직 충분하지 않아 결과 해석에 신중함이 필요하다는 지적도 나온다. 동물 실험과 뇌 영상 기술을 통해 얻은 결과를 그대로 사람에게 적용하기는 이르며, 앞으로 더 많은 후속 연구가 필요하다는 것이 전문가들의 공통된 의견이다.
코를 심하게 골거나 자다가 숨이 멎는 증상이 반복되고 낮에도 심한 졸음과 집중력 저하가 이어진다면 수면무호흡증 등 수면장애 여부를 확인하기 위해 병원을 찾아보는 것이 좋다. 이유 없이 기억력 저하나 인지 변화가 느껴질 때도 전문의와 상담해 정확한 원인을 파악하는 것이 바람직하다.
