장마가 끝난 뒤에도 집안 벽지 모서리와 욕실, 베란다 구석에서 퀴퀴한 냄새와 검은 얼룩이 쉽게 사라지지 않는 경우가 많다. 최근 공개된 장기간 추적 코호트 연구에서는 이렇게 습해진 실내에서 곰팡이에 오래 노출된 아이일수록 천식이 새로 발생하는 비율이 높게 나타났다는 결과가 제시돼 여름철 실내 위생 관리에 대한 관심이 다시 커지고 있다.
연구팀은 출생 코호트를 구성해 수년간 아동을 추적하며 가정 내 곰팡이 노출 정도와 호흡기 질환 발생을 함께 조사했다. 조사 방식은 보호자 설문과 실내 습도, 곰팡이 흔적 관찰을 결합한 것으로, 단순히 한 시점의 상태가 아니라 오랜 기간 누적된 노출이 아이 건강에 미치는 영향을 살폈다는 점이 특징이다.
실내에서 흔히 발견되는 곰팡이는 눈에 보이는 검은 반점 형태 외에도 벽지 뒤, 장판 아래, 에어컨 내부처럼 눈에 잘 띄지 않는 곳에서도 번식한다. 온도가 높고 습도가 일정 수준을 넘어서면 곰팡이 포자가 빠르게 늘어나며, 이 포자가 실내 공기 중으로 퍼지면서 호흡을 통해 몸속으로 들어갈 수 있다.
연구 결과를 보면 곰팡이 노출이 잦았던 가정에서 자란 아이들은 그렇지 않은 아이들에 비해 이후 몇 년 사이 천식으로 진단받는 경우가 상대적으로 많았던 것으로 나타났다. 연구진은 곰팡이 자체뿐 아니라 이로 인해 함께 늘어나는 진드기, 세균 등도 복합적으로 기도 염증에 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 설명했다.
실내 습도 확인은 곰팡이 예방의 첫걸음 [그림=메디닉스DB]
특히 영유아기와 학령전기 아동은 기도가 상대적으로 좁고 면역 체계가 발달하는 과정에 있어 실내 유해 요인에 더 민감하게 반응하는 경향이 있다. 이 시기에 곰팡이나 습기에 반복적으로 노출되면 기도 점막이 자극을 받아 만성적인 염증 반응으로 이어질 가능성이 제기된다.
질병관리청 등 보건당국은 실내 습도를 40에서 60퍼센트 사이로 유지하는 것을 권장하고 있다. 장마철이나 무더운 여름철에는 습도가 이 범위를 쉽게 넘어서기 때문에 제습기나 에어컨 제습 기능을 활용해 실내 습도를 주기적으로 확인하고 관리하는 습관이 필요하다.
환기 역시 중요한 관리 방법 가운데 하나다. 하루 두세 차례, 짧게는 십 분에서 삼십 분 정도 창문을 열어 맞바람이 통하도록 하면 실내에 갇혀 있던 습기와 오염된 공기를 밖으로 내보내는 데 도움이 된다. 특히 요리나 샤워 직후처럼 습기가 많이 발생하는 시점에는 환기를 더 신경 써야 한다.
환기와 제습기 사용으로 실내 습도 낮춰야 [그림=메디닉스DB]
이미 생긴 곰팡이는 물걸레로 닦아내는 것만으로는 완전히 제거되지 않는 경우가 많다. 곰팡이 전용 세정제를 사용해 표면을 닦은 뒤 충분히 건조시키고, 곰팡이가 반복적으로 생기는 벽지나 실리콘 마감재는 교체를 고려하는 것이 근본적인 해결에 도움이 될 수 있다.
아이가 반복적으로 기침을 하거나 밤에 숨쉬기 힘들어하며 쌕쌕거리는 소리를 내는 경우, 특히 이런 증상이 계절이나 실내 환경 변화와 맞물려 나타난다면 곰팡이 노출과의 관련성을 의심해 볼 필요가 있다. 이때는 증상을 방치하지 말고 소아청소년과나 알레르기내과 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 바람직하다.
장마가 지나간 뒤에는 집 안 구석구석을 살펴 곰팡이 흔적이 있는지 점검하고, 눅눅한 이불이나 옷은 완전히 말린 뒤 보관하는 것이 좋다. 아이 방과 놀이 공간은 특히 신경 써서 습도와 청결 상태를 관리하면 곰팡이로 인한 호흡기 자극을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
